Electronic Arts devient privée dans un rachat de 55 milliards de dollars par un consortium dirigé par le PIF d'Arabie saoudite, avec Silver Lake et Affinity Partners de Jared Kushner

La conclusion de l'accord

Electronic Arts, l'éditeur derrière The Sims, Battlefield et EA Sports FC, est désormais une entreprise privée. Un consortium dirigé par le Fonds d'investissement public d'Arabie saoudite, aux côtés de Silver Lake et d'Affinity Partners de Jared Kushner, a finalisé l'acquisition de 55 milliards de dollars mardi 4 août. Les actionnaires ont reçu 210 dollars par action en espèces, soit une prime de 25 % par rapport au cours précédant les rumeurs de l'accord. L'action d'EA a cessé d'être négociée et sera retirée du Nasdaq, mettant fin à une période en tant qu'entreprise publique qui avait commencé avec ses débuts en bourse en 1989. La transaction a été annoncée le 29 septembre 2025 et approuvée par les actionnaires le 22 décembre 2025. La Commission européenne l'a autorisée en vertu des règles de l'UE sur les fusions le 23 juillet, avec une décision distincte au titre du règlement sur les subventions étrangères attendue pour le 30 juillet, mais le dernier obstacle réel était l'examen de sécurité nationale américain par le CFIUS, motivé par le statut de fonds souverain du PIF et par les données des joueurs détenues par EA. EA a informé la SEC le 30 juillet que toutes les approbations nécessaires étaient en main. Le PIF, qui détenait une participation minoritaire de 9,9 % depuis cinq ans, contrôle désormais 93,4 % de l'entreprise. Le PDG Andrew Wilson reste à son poste et a nommé deux nouveaux présidents : Cam Weber pour diriger les studios et David Tinson pour superviser les opérations.

Nous entrons dans ce nouveau chapitre en position de force avec des partenaires qui partagent notre vision et notre ambition. Ensemble, nous investirons avec audace, accélérerons l'innovation et construirons la prochaine génération de jeux et d'expériences pour les centaines de millions de joueurs et de fans qui nous inspirent chaque jour.

Financement et charge de la dette

Ce rachat est le plus grand rachat par emprunt de l'histoire. Le consortium a investi un total d'environ 36 milliards de dollars en capitaux propres, un montant qui inclut le réinvestissement de la participation existante de 9,9 % du PIF plutôt qu'un chèque frais pour ce montant, et a emprunté 20 milliards de dollars supplémentaires engagés uniquement par JPMorgan Chase, dont environ 18 milliards de dollars devaient être débloqués à la clôture. Cette dette se trouve désormais au bilan d'EA. Une estimation suggère que la charge de la dette de l'entreprise a bondi d'environ dix fois. Les analystes avertissent que le service de cette dette forcera des coupes douloureuses. Michael Futter de F-Squared a déclaré à CNBC qu'il ne voit pas comment EA peut s'en sortir sans « licenciements importants, fermetures de studios et peut-être vente de propriété intellectuelle ». Jason Schreier de Bloomberg a prédit une monétisation plus agressive dans les jeux. La voie probable, selon les analystes, est de s'appuyer davantage sur des franchises sûres et établies et d'utiliser l'intelligence artificielle pour réduire les coûts de développement. Egon Durban de Silver Lake a déclaré que le groupe soutiendrait « ce que l'IA peut faire » dans la création de jeux, faisant écho à une tendance plus large de l'industrie qui supprime déjà des emplois.

Je ne sais pas comment EA va assurer le service de cette dette sans licenciements importants, fermetures de studios et peut-être vente de propriété intellectuelle.

Nouvelle propriété et orientation stratégique

Le vice-gouverneur du PIF, Turqi Alnowaiser, a décrit le divertissement et le sport comme des « domaines clés d'intérêt stratégique » pour le fonds. Il a déclaré que le consortium est « particulièrement bien placé pour être un partenaire à long terme de l'équipe de direction d'EA afin de stimuler une croissance et une innovation durables pour EA et l'industrie ». Jared Kushner, dont Affinity Partners a rejoint l'accord, a déclaré qu'EA avait « créé des histoires, des personnages et des communautés qui font partie de la vie quotidienne de centaines de millions de personnes » et que son entreprise était « ravie de soutenir l'entreprise alors qu'elle continue d'atteindre de nouveaux publics ». Les nouveaux propriétaires ont indiqué que l'IA jouera un rôle central dans le développement de jeux. Les revenus annuels d'EA stagnent entre 7,4 et 7,6 milliards de dollars, et l'entreprise fait face à une concurrence croissante de rivaux tels qu'Epic Games et d'éditeurs axés sur le mobile. Devenir privé, a soutenu Wilson, donne à EA « des capitaux à long terme, une expertise sectorielle et un soutien stratégique » sans la pression des résultats trimestriels.

Préoccupations concernant les droits de l'homme et le contrôle créatif

L'acquisition a suscité de vives critiques de la part de groupes de défense des droits de l'homme et de défenseurs des joueurs. Le prince héritier Mohammed ben Salmane, qui contrôle le PIF, a fait l'objet de condamnations internationales pour le bilan de l'Arabie saoudite en matière de droits de l'homme, y compris une conclusion de l'ONU en 2019 sur le meurtre du journaliste Jamal Khashoggi. Amnesty International et Human Rights Watch ont accusé le royaume d'utiliser les investissements dans le sport et l'esport pour détourner l'attention de son bilan, une pratique que les critiques appellent le sportswashing. La campagne #BlockTheEADeal a averti que « l'Arabie saoudite et Jared Kushner viennent d'acheter l'accès à 700 millions de joueurs dans le monde » et a signalé les risques d'utilisation abusive des données par un souverain étranger. D'autres s'inquiètent d'une ingérence créative. Des franchises comme Les Sims ont longtemps présenté un contenu inclusif et des relations LGBT+, tandis que la loi saoudienne peut punir sévèrement les relations homosexuelles. Un groupe de défense a exhorté les fans à faire pression sur EA pour protéger cette indépendance créative.

Avec cet accord, l'Arabie saoudite et Jared Kushner viennent d'acheter l'accès à 700 millions de joueurs dans le monde. Avec l'utilisation accrue de l'IA dans le secteur créatif et les jeux vidéo, le potentiel d'utilisation abusive des données par une souveraineté étrangère est élevé et pose des risques de sécurité internationale importants.

Quelle est la prochaine étape pour EA

EA conservera son siège social à Redwood City, en Californie, et Andrew Wilson à la barre. La question immédiate est de savoir comment l'entreprise gérera la dette de 20 milliards de dollars. Des mesures de réduction des coûts sont largement attendues, et l'industrie du jeu vidéo se contracte déjà alors que les éditeurs se consolident autour de moins de projets plus importants. L'accord est la deuxième plus grande acquisition de l'histoire du jeu vidéo, derrière seulement l'achat d'Activision Blizzard par Microsoft, annoncé à 68,7 milliards de dollars et estimé à 75,4 milliards de dollars lors de sa conclusion en 2023. Pour l'instant, le vaste catalogue d'EA de titres sportifs, de jeux de tir et de jeux de simulation de vie reste intact, mais la pression pour générer des rendements sur le plus grand rachat par emprunt jamais réalisé façonnera chaque décision, des budgets des studios aux économies dans le jeu.