Voyager 1 doit devenir le premier objet fabriqué par l'homme à un jour-lumière de la Terre le 18 novembre

Un cap de distance le 18 novembre

La Nasa prévoit que Voyager 1 atteindra un jour-lumière de la Terre le mercredi 18 novembre à 10 h 16 GMT. Un jour-lumière correspond à la distance parcourue par la lumière en 24 heures : un signal radio envoyé depuis la Terre mettrait donc une journée entière pour atteindre la sonde à ce point. La Nasa évalue cette distance à environ 26 milliards de kilomètres, soit plus de 16 milliards de miles. Voyager 1 serait le premier objet fabriqué par l'homme à se trouver à cette distance, et elle a déjà voyagé plus loin de la Terre que toute autre sonde depuis son lancement. La sonde se déplace à environ 61 000 kilomètres par heure dans l'espace interstellaire, la région située entre les systèmes stellaires. La Nasa estime qu'il lui faudrait encore 18 000 ans pour parcourir une année-lumière complète.

Du lancement de 1977 à l'espace interstellaire

Voyager 1 a décollé le 5 septembre 1977 de Cap Canaveral, en Floride, 16 jours après sa jumelle Voyager 2, qu'elle a ensuite dépassée en quelques mois. Elle a survolé Jupiter en 1979 et Saturne en 1980 avant de quitter le système solaire, et elle a atteint ce que la Nasa définit comme l'espace interstellaire en 2012. Voyager 2 a également survolé Uranus et Neptune et est entrée dans l'espace interstellaire en 2018, mais elle ne devrait pas atteindre la barre du jour-lumière avant 2035. Voyager 1 a aussi pris en 1990 la photo « Pale Blue Dot » de la Terre.

Comment participer

La campagne de la Nasa « Shine Bright for Voyager's Light-Day » invite le public à pointer une lumière vers le ciel après le coucher du soleil le mardi 17 novembre et à faire clignoter les lettres V-G-R, l'indicatif de la sonde, en morse. Les participants peuvent ouvrir un outil web de la Nasa sur un téléphone ou une tablette, qui fait clignoter l'écran automatiquement, ou actionner eux-mêmes une lampe torche, la lumière d'un téléphone, un bâton lumineux, une lanterne solaire ou un feu de vélo. En morse, le V correspond à trois éclats courts et un long, le G à deux longs et un court, et le R à court, long, court. Il est demandé aux participants de répéter la séquence pendant environ une minute, en marquant une pause d'au moins une seconde entre les lettres. La Nasa invite aussi à partager photos et vidéos sur les réseaux sociaux. Ces éclats ne transmettent aucun message réel à la sonde, les communications passant par radio, et des antennes comme le complexe de communications spatiales de Madrid, à Robledo de Chavela, font partie de ce réseau.

Piloter une sonde vieillissante

Voyager 1 et Voyager 2 renvoient encore presque chaque jour des données sur la force et la direction du champ magnétique, la pression ambiante, la poussière et les rayons cosmiques galactiques. Une équipe réduite au Jet Propulsion Laboratory de la Nasa, à Pasadena, en Californie, envoie des commandes environ une fois par semaine, et plus souvent en cas de problème. En septembre, les contrôleurs ont mené à bien le dernier effort d'économie d'énergie pour la sonde alimentée au plutonium. En octobre, l'équipe a brièvement perdu la communication avec Voyager 1 et n'a pas encore déterminé pourquoi. La cheffe de projet Suzanne Dodd, qui travaille sur les Voyager depuis 1984, a décrit la sonde dans des propos rapportés par The Associated Press.

« C'est un trésor national. »

En raison de la distance, une commande et sa réponse peuvent prendre environ 48 heures, même lorsque la sonde répond immédiatement. Bill Nye, de la Planetary Society, a déclaré dans un communiqué que tout le monde sur Terre a été touché par ces missions.