Une étude publiée dans Nature montre que l'IMC seul diagnostique mal l'obésité et plaide pour la mesure du tour de taille

Ce que l'étude a trouvé

Des chercheurs dirigés par le King's College London, avec une équipe qui inclut José Manuel Fernández-Real, de l'institut de recherche biomédicale de Gérone, ont analysé 844 108 adultes en Chine, au Royaume-Uni, aux États-Unis et en Espagne. Leur conclusion centrale est que l'IMC se trompe sur l'obésité dans les deux sens lorsqu'une mesure du tour de taille est ajoutée au calcul. Selon The Independent, l'IMC n'a pas détecté une masse grasse de niveau obésité chez jusqu'à 8,6 % des participants et a classé comme obèses jusqu'à 3,1 % de participants dont les niveaux de graisse étaient normaux. The Guardian fait état d'une fourchette plus large de 5 à 9 % d'adultes non détectés et indique que l'IMC diagnostique à tort une obésité chez jusqu'à 3 %. Pour le seul Royaume-Uni, l'étude suggère que 2,4 millions de personnes pourraient porter des niveaux dangereux de graisse corporelle que l'IMC ne repère pas, tandis que 1,3 million de personnes classées comme obèses pourraient n'avoir ni excès de graisse ni risque excessif.

Les données de mortalité renforcent l'argument. ABC rapporte que l'excès de poids n'était lié à un risque de décès plus élevé que lorsque le tour de taille était mesuré en même temps que l'IMC, jamais avec l'IMC seul. La Vanguardia rapporte que la mortalité à dix ans est inférieure de 12 % chez les personnes en surpoids selon l'IMC mais sans obésité viscérale, par rapport aux personnes de poids normal ou faible.

Obésité cachée non détectée par l'IMC (jusqu'à)8,6%

Surdiagnostic d'obésité par l'IMC (jusqu'à)3,1%

Obésité cachée non détectée par l'IMC (jusqu'à)

8.6 %

Surdiagnostic d'obésité par l'IMC (jusqu'à)

3.1 %

Données tirées du texte de l’article

Comment fonctionne la nouvelle méthode

L'approche part de l'IMC mais ajoute une seconde mesure. Une personne dont l'IMC dépasse 40 est considérée comme obèse. Un IMC de 30 ou plus est considéré comme obèse lorsque le tour de taille est élevé, de même qu'un IMC de 25 à 29,9 lorsque le tour de taille et le rapport tour de taille/taille sont tous deux élevés. Les seuils cités pour le tour de taille sont supérieurs à 102 cm chez les hommes et à 88 cm chez les femmes, avec un rapport tour de taille/taille d'environ 0,57. Une commission du Lancet réunissant plus de 50 experts internationaux a avancé cette idée en janvier 2025, tandis que l'Association européenne pour l'étude de l'obésité avait proposé un nouveau cadre diagnostique pour les adultes en 2024. Une seconde étape distingue l'obésité clinique, où l'excès de graisse altère déjà la fonction des organes, de l'obésité préclinique, où la graisse augmente le risque mais où les organes fonctionnent normalement. ABC rapporte que l'obésité clinique représente 23 % à 31 % des diagnostics d'obésité, soit une prévalence de 5,6 % à 10,9 % dans la population générale.

Pourquoi l'IMC est jugé insuffisant

Francesco Rubino, professeur au King's College London et l'un des principaux auteurs, a formulé l'objection centrale lors d'une présentation avant publication.

« L'IMC ne vous dit rien sur la teneur en graisse corporelle. »

Il a soutenu qu'un même IMC peut décrire des situations de santé très différentes, car il n'indique pas si les organes d'une personne fonctionnent ni si l'individu est malade. Il a également déclaré que les seuils d'IMC servent à décider qui reçoit un traitement et qui en obtient la prise en charge, alors même qu'ils ne mesurent pas précisément la santé individuelle.

Les chiffres espagnols

EL PAÍS rapporte qu'en Espagne, la mesure fondée sur le tour de taille augmente de près de 40 % le nombre de personnes classées comme obèses par rapport à la méthode fondée sur l'IMC. La Vanguardia détaille davantage : plus de trois millions de personnes en Espagne présentent un excès de graisse abdominale sans surpoids et ne sont donc pas identifiées comme obèses, tandis que près d'un demi-million sont étiquetées obèses selon leur poids sans excès de graisse abdominale. En Catalogne, ces groupes comptent plus de 500 000 et plus de 70 000 personnes. L'échantillon catalan provenait de patients en soins primaires, et José Manuel Fernández-Real, codirecteur de l'étude internationale, avertit qu'il n'est pas parfaitement représentatif de l'ensemble de la population.

La suite

Les auteurs de l'étude soutiennent qu'une identification plus précise pourrait améliorer l'état des patients et aider à orienter les politiques de santé, selon El Mundo. Fernández-Real a déclaré à La Vanguardia qu'une mesure du tour de taille à domicile est un outil de dépistage simple et utile, mais qu'un professionnel de santé devrait confirmer tout diagnostic, car des erreurs de mesure sont possibles. Un clinicien devrait aussi établir si l'excès de graisse affecte déjà la santé du patient, ce qui exige une évaluation plus complète.