Les niveaux du Rhin atteignent des records d’étiage à Kaub, coupant la voie navigable européenne et perturbant l’industrie

Records d’étiage à Kaub

Le Pegel Kaub, au kilomètre 546 du Rhin, est devenu le symbole d’une grave crise d’étiage. Le précédent record de 25 centimètres, établi le 22 octobre 2018, a été battu le 4 août 2026. Vendredi matin, l’échelle affichait 9 centimètres, puis 7 à midi et 6 le soir, la valeur la plus basse depuis le début des relevés détaillés. L’affichage numérique, non programmé pour des valeurs inférieures à 10, ne montrait que trois tirets. Samedi en fin de matinée, le niveau était remonté légèrement à 11 centimètres, selon les données de la Commission internationale pour la protection du Rhin. Une lecture de 10 centimètres ne signifie pas que le fleuve a 10 centimètres de profondeur ; le chenal navigable à Kaub avait alors environ 1,23 mètre de profondeur, contre 1,90 mètre au point de référence défini de 77 centimètres.

Le Rhin effectivement coupé

La plupart des bateaux ne pouvant franchir le haut-fond de Kaub, le Rhin est de fait divisé en une section nord navigable et une section sud infranchissable. Les navires venant du nord peuvent encore atteindre la région de Cologne, approvisionnant raffineries et usines chimiques, mais ne peuvent continuer vers le sud. Le BDB a averti qu’à des niveaux à un seul chiffre, aucun trafic ne serait possible. Jens Schwanen, directeur général du BDB, a déclaré lundi à la Rheinische Post que le Rhin à Kaub pourrait devenir impraticable avant la fin de la semaine. Les compagnies de fret ont réduit les charges à seulement un cinquième de la capacité normale, voire un sixième, pour maintenir un tirant d’eau plus faible. En Suisse, l’Untersee se situe environ 25 centimètres en dessous du minimum précédent d’août enregistré depuis 1930.

L’industrie sous pression

Environ 80 % du volume de transport par cargo fluvial emprunte le Rhin, sur 884 kilomètres navigables de la mer du Nord à Bâle, et la navigation intérieure a représenté 173 millions des 3,28 milliards de tonnes de marchandises transportées en Allemagne en 2024. L’usine sidérurgique de ThyssenKrupp à Duisbourg, située directement sur le fleuve, reçoit normalement 50 000 à 60 000 tonnes de matières premières par jour par bateau ; une porte-parole a indiqué que le transfert, même partiel, de ces volumes vers le transport routier n’était pas une solution réaliste. La production a été ajustée pour consommer les matières premières entrantes plus lentement, même si l’entreprise affirme qu’elle est loin d’un arrêt de production et que les clients n’ont pas encore ressenti d’effets. À Duisbourg, qui abrite le plus grand port intérieur du monde, un niveau de 129 centimètres a été enregistré, un record négatif. L’IfW Kiel a calculé en 2023 que 30 jours d’étiage sur le Rhin réduisent la production industrielle allemande d’environ 1 %. La membre du Conseil économique Veronika Grimm a déclaré au Kölner Stadt-Anzeiger que les prix allaient probablement augmenter en conséquence.

La politique ne fait pas bonne impression lorsqu’elle va de crise en crise sans développer systématiquement des stratégies d’adaptation au changement climatique.

Capitaines et coûts

Torsten Stuntz, capitaine de 56 ans, quatrième génération et copropriétaire du cargo Stella Maris, est à l’arrêt depuis début août. Le navire, d’une capacité d’environ 2 400 tonnes, n’a pas transporté une seule tonne. Les coûts fixes d’environ 60 000 euros par mois subsistent, incluant l’assurance, les remboursements bancaires pour le navire acheté il y a huit ans, et les salaires de quatre membres d’équipage se partageant deux postes. Trois semaines d’inactivité par an sont normales, mais une pause forcée plus longue deviendrait inconfortable. Stuntz économise sur le gazole, sa plus grande dépense récente, mais l’équipage, trois Tchèques et un natif de Mayence, a peu à faire en dehors des travaux d’entretien.

Nous n’avons jamais eu aussi peu d’eau. Même mon père, aujourd’hui âgé de quatre-vingt-six ans, qui était aussi marinier, n’a jamais connu cela.

Appels à investir dans la flotte

Steffen Bauer, directeur de HGK Group, la plus grande compagnie de navigation intérieure d’Europe avec 300 navires, a appelé à investir dans jusqu’à 1 000 cargos modernes d’ici 2035, pour un coût estimé jusqu’à 12,5 milliards d’euros. Le programme fédéral actuel pour la navigation intérieure verte totalise 125 millions d’euros, mais l’industrie craint que le financement n’expire à la fin de l’année. Le ministre des Transports Steffen Bilger a indiqué que les bateaux à faible tirant d’eau pourraient être pris en compte dans les discussions sur le budget fédéral 2027. La flotte du Rhin, tous États riverains confondus, comprend environ 7 800 navires selon la Commission centrale pour la navigation du Rhin, dont environ 2 000 immatriculés en Allemagne. Le navire le plus moderne de HGK, le Synthese 18, en service depuis juin 2022, peut encore transporter 485 tonnes même aux niveaux record actuels de Kaub.

Nous ne pouvons pas empêcher l’étiage. Mais nous pouvons construire des bateaux qui restent capables plus longtemps dans des conditions difficiles.