Des microbes découverts sur La Ronde de nuit de Rembrandt à Amsterdam, dont une bactérie de raffinerie de sucre japonaise

Des prélèvements effectués sur la toile

Les microbiologistes de Micropia, le musée des microbes du zoo Artis à Amsterdam, ont travaillé avec les restaurateurs du Rijksmuseum pour prélever des échantillons sur La Ronde de nuit de Rembrandt (1642). Les restaurateurs ont pressé des disques de cellulose stériles contre la toile, et les échantillons ont été placés dans des boîtes de Petri jusqu'à la formation de colonies visibles. Les rapports divergent sur le nombre : des médias allemands et espagnols citent environ 60 échantillons, tandis qu'un rapport néerlandais décrit dix prélèvements effectués à six moments. L'échantillonnage couvre des zones vernies et non vernies et doit s'étaler sur environ six mois. Un contrôle négatif a été utilisé pour confirmer que les microbes venaient du tableau et non du prélèvement lui-même. Les résultats sont désormais présentés dans l'exposition « La Ronde de nuit est vivante », où les colonies reposent dans des boîtes de Petri à côté d'une reproduction du tableau en grandeur réelle.

Quels sont ces microbes

Les chercheurs ont identifié au moins 20 types de microbes, selon un rapport. Beaucoup sont des bactéries courantes sur la peau humaine, qui peuvent aider à se protéger contre les pathogènes, tandis que d'autres se trouvent généralement sur les racines des plantes ou dans le sol. Lysinibacillus sphaericus, une bactérie du sol, tolère des niveaux élevés de métaux lourds, et Micrococcus luteus appartient à la flore normale de la peau et des muqueuses humaines. Les responsables du musée ont été soulagés qu'aucun nuisible menaçant n'apparaisse sur le tableau. Van Bloois affirme que les microbes ne nuisent pas à l'œuvre.

Une bactérie d'une raffinerie de sucre japonaise

Parmi les découvertes figure une bactérie du genre Saccharophyllum, décrite pour la première fois en 2013 après avoir été trouvée dans une raffinerie de sucre au Japon. Elle est apparue à un endroit où le vernis avait été retiré lors de la restauration. D'autres articles indiquent que l'espèce se trouve habituellement dans une région du Japon qui compte une raffinerie de sucre. Comment elle est arrivée sur un tableau du XVIIe siècle à Amsterdam reste une énigme que les chercheurs ne peuvent pas encore résoudre. Les premiers résultats ont été présentés le mardi 10 novembre, alors que l'échantillonnage se poursuit.

Quel âge ont les microbes

Les scientifiques ne peuvent pas encore dire depuis combien de temps les microbes sont sur la toile, car un microbe isolé ne permet pas de savoir s'il s'y trouve depuis 400 ans ou depuis un jour. Van Bloois a déclaré qu'il est peu probable que les microbes viennent de Rembrandt lui-même. Pijnenborg, cheffe de projet et directrice des musées Artis, a décrit l'étude comme en partie une expérience décalée et en partie un coup de communication. Les microbes constituent la base de la vie sur Terre, mais la plupart des gens ne réalisent pas à quel point ils sont présents, et c'est cet écart que l'exposition veut combler. L'exposition vise à éveiller la curiosité du public pour la vie invisible qui l'entoure.

Opération La Ronde de nuit

L'étude sur les microbes fait partie d'Opération La Ronde de nuit, présentée comme le plus grand projet de recherche et de restauration sur le tableau, mené depuis environ sept ans sous les yeux des visiteurs du Rijksmuseum. La restauratrice Esther van Duijn et dix collègues ont passé les deux dernières années à retirer le vernis jauni, mais seules deux bandes étroites sur le côté ont été traitées jusqu'ici. Les découvertes antérieures du projet incluent un croquis caché, des changements dans la composition, une couche de plomb appliquée pour protéger la toile de l'humidité, des pigments à base d'arsenic et un chien inspiré d'un autre artiste. Aucune date d'achèvement de la restauration n'a été fixée.