Crue éclair au Grand Canyon : un mort et 15 disparus alors que les alertes persistent

Montée subite dans Bright Angel Canyon

Samedi 29 août, de violents orages de mousson ont provoqué des crues soudaines dans Bright Angel Canyon, dans le nord de l'Arizona. En moins de dix minutes, le niveau de Bright Angel Creek a grimpé de plus d'un mètre cinquante, déversant un mur de boue, de rochers et d'arbres déracinés de 1,20 mètre dans les canyons étroits. La vague a détruit la quasi-totalité des passerelles piétonnes reliant les sentiers à Phantom Ranch, le lodge au fond du canyon accessible uniquement à pied, à dos de mulet ou par le Colorado. Des images tournées par des randonneurs montrent des torrents boueux dévalant les couloirs de sentiers avec un grondement puissant, délogeant des structures et emportant des cabanes vers la rivière.

Une importante crue soudaine a été déclenchée par une série d'orages dans le secteur de Bright Angel Canyon et de Phantom Ranch.

Opérations de secours et personnes disparues

Les équipes de recherche et de sauvetage ont confirmé un décès après avoir découvert le corps d'un homme de 46 ans dimanche près de Crystal Rapids, le long du Colorado. Un médecin légiste a été dépêché sur place, tandis que les autorités n'ont pas divulgué d'autres détails sur l'identité de la victime. Le personnel du parc a utilisé des hélicoptères pour évacuer 62 randonneurs et campeurs coincés dans l'intérieur du canyon pendant le week-end. Lundi 31 août, environ 15 personnes restent portées disparues, un chiffre revu à la baisse par rapport aux estimations précédentes de plus de 20 disparus. La gouverneure de l'Arizona, Katie Hobbs, a confirmé que le département de la gestion des urgences et des affaires militaires de l'État coordonne les recherches aux côtés des gardes fédéraux, en se concentrant sur le camping de Bright Angel, Phantom Ranch et le sentier North Kaibab.

Rupture de la canalisation d'eau et fermetures du parc

La crue a gravement endommagé la Transcanyon Waterline, la seule conduite d'eau potable desservant les installations et les lodges du parc national du Grand Canyon. La ligne d'alimentation étant hors service, les gestionnaires du parc ont imposé des protocoles d'économie d'eau d'urgence, interdit les feux de camp à l'air libre et fermé les hébergements de nuit à Phantom Ranch et dans les hôtels de la rive sud. Les dégâts menacent directement un projet de réhabilitation de 208 millions de dollars en cours, destiné à moderniser l'infrastructure vieillissante d'approvisionnement en eau du parc. Les autorités ont demandé à tous les visiteurs et résidents du canyon de minimiser leur consommation d'eau pendant que les équipes de maintenance évaluent l'ampleur des destructions le long du corridor de la canalisation.

Conditions météorologiques et alertes d'inondation persistantes

Le nord de l'Arizona connaît actuellement sa saison annuelle de mousson, qui s'étend de la mi-juin à la fin septembre. Les pluies saisonnières ont été intensifiées cette année par un épisode El Niño et une vague de chaleur marine dans le Pacifique, qui ont tous deux augmenté l'humidité atmosphérique au-dessus du Sud-Ouest américain. Le terrain escarpé et rocheux, déjà durci par la sécheresse, n'a pas permis aux eaux de pluie de s'infiltrer dans le sol, celles-ci s'écoulant directement dans les ravins et les lits de ruisseaux asséchés. Le Service météorologique national a averti lundi que les sols saturés rendent le nord de l'Arizona vulnérable à de nouvelles crues soudaines, glissements de terrain et chutes de pierres, conseillant aux visiteurs de faire preuve de prudence jusqu'à la mi-septembre.

Des courants violents et mortels restent possibles dans les canyons latéraux étroits, et les traversées de cours d'eau pourraient être submergées.