Un musée d'Amsterdam restitue à la Sicile un vase en terre cuite pillé vieux de 2 300 ans après la découverte d'une photographie de mariage

Cérémonie de restitution volontaire à Amsterdam

Le 7 octobre 2026, le musée Allard Pierson de l'université d'Amsterdam a remis une pyxide antique en terre cuite à des responsables italiens lors d'une cérémonie à Amsterdam. La délégation italienne comprenait l'élu régional sicilien chargé du patrimoine culturel Francesco Paolo Scarpinato, le directeur général du département Mario La Rocca et le lieutenant Vincenzo De Felice, de l'unité de protection du patrimoine culturel des Carabiniers de Palerme. L'ambassadeur néerlandais pour la coopération culturelle internationale Daniel Stork et l'ambassadeur d'Italie aux Pays-Bas Augusto Massari étaient également présents. L'institution universitaire a accepté de restituer le vase volontairement après que des preuves archivistiques ont confirmé que des tombaroli l'avaient pillé dans une tombe antique sicilienne.

Carlos Reijnen, directeur du musée Allard Pierson et des collections patrimoniales de l'université d'Amsterdam, a expliqué la position de l'institution.

Nous ne considérons pas cette restitution comme une perte, mais comme l'assomption de notre responsabilité.

La découverte photographique d'une pellicule de mariage

L'établissement de la provenance de l'objet a été rendu possible par les archives d'un photographe décédé de Centuripe, neveu d'un pilleur de tombes local. Des membres de la société d'histoire de Centuripe ont examiné une pellicule contenant des négatifs de fouilles illégales ainsi que des photographies de la pyxide. Si les négatifs ne portaient pas d'horodatage écrit, la pellicule montrait aussi des scènes d'un mariage local.

Les chercheurs ont retrouvé l'un des invités figurant sur les photographies, qui a confirmé que le mariage avait eu lieu en 1976. Cette confirmation a prouvé que la pyxide se trouvait encore en Sicile au moins six ans après l'adoption de la convention de l'UNESCO de 1970 sur le transfert illicite des biens culturels. La société d'histoire a rapproché le vase photographié de la pièce conservée à Amsterdam et transmis ses conclusions aux procureurs italiens, qui ont saisi les autorités néerlandaises en 2017.

Historique de l'acquisition et contexte juridique

Le musée Allard Pierson a acquis la pyxide en 1997 à la foire d'art TEFAF de Maastricht auprès du marchand suisse Herbert Cahn, propriétaire de H.A.C. Kunst der Antike. Cahn affirmait que le vase avait été conservé dans des collections privées suisses avant 1970, ce qui aurait été conforme aux règles internationales d'exportation. Les Pays-Bas n'ont ratifié le traité de l'UNESCO de 1970 qu'en 2009, intégrant ses dispositions dans la loi néerlandaise sur le patrimoine en 2016, sans effet rétroactif : l'achat de 1997 restait donc juridiquement valide en droit civil néerlandais.

En l'absence d'obligation légale de céder l'objet, les responsables du musée ont jugé que le conserver était incompatible avec les principes éthiques de l'université. Rogier Kalkers, responsable de la recherche de provenance au musée Allard Pierson, a exposé le raisonnement.

Nous avons estimé qu'il était éthiquement condamnable de conserver la pyxide, et nous avons donc procédé à la restitution.

Importance artistique et retour à Centuripe

Mesurant 49 centimètres de hauteur avec son pied et son couvercle, la pyxide date d'environ 300 av. J.-C. et provient de l'établissement hellénistique de Centuripe, au sud-ouest de l'Etna. Le vase présente une scène de mariage polychrome sur fond noir : une mariée devant un autel, un marié sous un dais, un Éros et le dieu Apollon ; le couvercle montre deux erotes et un cygne au-dessus d'un relief de feuilles et de languettes peint à l'or. Dans le monde, entre 150 et 200 pièces de céramique de Centuripe subsistent, leurs parois de terre cuite exceptionnellement fines témoignant de leur usage exclusif d'offrandes funéraires. La pyxide sera exposée en permanence au musée régional de Centuripe, aux côtés d'un bol en terre cuite récupéré en 2009 après avoir été proposé sur eBay par une galerie australienne.

Francesco Paolo Scarpinato a commenté l'accord institutionnel lors de la cérémonie.

Je tiens à remercier l'université pour ce geste de grande générosité et de responsabilité, qui marque une étape importante dans les relations de collaboration entre les Pays-Bas et la Sicile.