Un navire espion russe, le Viktor Leonov, suivi pendant des exercices de l'OTAN au large de l'Écosse, le Royaume-Uni envoie des hélicoptères Merlin

Un navire de renseignement russe au large de l'Écosse

Le ministère britannique de la Défense a indiqué lundi 2 novembre que le navire de reconnaissance russe Viktor Leonov, un bâtiment de classe Vishnya selon la terminologie de l'OTAN, avait surveillé de près des bâtiments de guerre de l'OTAN participant à l'exercice Strike Warrior au large de l'Écosse. Selon le ministère, le navire a longé les Hébrides extérieures entre le 29 septembre et le 8 octobre. Des hélicoptères Merlin de la Royal Navy ont suivi ses mouvements pendant cette période. La manœuvre a mobilisé environ 2 000 militaires de six pays, dont le Royaume-Uni, les États-Unis, le Canada et l'Allemagne. Le ministère a décrit le rôle du navire comme la collecte de renseignements et indiqué que son équipage observait de près les bâtiments de l'OTAN engagés dans les manœuvres.

Des hélicoptères partis de Cornouailles

La Royal Navy a transféré rapidement ses hélicoptères Merlin de la base aéronavale de Culdrose, en Cornouailles, vers la côte écossaise, où ils ont commencé à observer le bâtiment russe. Le Merlin est présenté comme un hélicoptère polyvalent. Le capitaine James Hall, rattaché à la base de Culdrose, a déclaré que l'opération montrait que les forces britanniques étaient prêtes à défendre le territoire 24 heures sur 24, sept jours sur sept. Il a également affirmé que la force Merlin peut intervenir à tout moment. Le ministère a présenté ce déploiement comme une composante d'une surveillance plus large de l'activité navale russe près de zones d'importance stratégique.

Des rencontres antérieures dans la Manche

Le ministère a aussi décrit d'autres rencontres avec des bâtiments de guerre russes. Dans la première quinzaine d'octobre, le destroyer HMS Dauntless et le patrouilleur HMS Tyne ont croisé la frégate russe Nieustrashimy dans la Manche. Le ministère a affirmé qu'au cours des trois mois précédents, la Russie avait été contrainte d'utiliser ce bâtiment pour protéger ce qu'il qualifie de cargaisons illégales. Il a ajouté que le Royaume-Uni joue un rôle de premier plan dans la lutte contre la flotte fantôme russe. À la mi-octobre, le HMS Tyne a également observé le navire russe Aleksandr Shabalin, qui, selon le ministère, escortait un navire marchand et un remorqueur dans la Manche.

Une activité en hausse sur l'année

Les chiffres gouvernementaux cités dans les articles montrent que, lors des sept premiers mois de l'année, les interventions de la Royal Navy liées à l'activité de bâtiments de guerre russes dans les eaux britanniques et à proximité ont été supérieures d'un quart à celles de la même période un an plus tôt. Un rapport de la Royal Navy cité dans la couverture relie la hausse de l'activité russe au cours de l'année écoulée au soutien de Londres à l'Ukraine et aux sanctions contre la flotte fantôme. Ce même rapport indique que le Royaume-Uni continue de cibler les revenus qui financent ce qu'il appelle la guerre illégale de la Russie en Ukraine, tout en limitant la capacité de Moscou à menacer la sécurité européenne et mondiale. L'épisode du Viktor Leonov est l'un des cas récents rendus publics par le ministère, et les articles ne font état d'aucun affrontement direct entre les navires concernés.