La sonde chinoise Tianwen 2 atteint l'astéroïde Kamo'oalewa et débute sa cartographie avant le prélèvement d'échantillons

Arrivée à l'astéroïde

Après un voyage d'environ 400 jours et un milliard de kilomètres, la sonde chinoise Tianwen 2 a atteint l'astéroïde géocroiseur Kamo'oalewa. L'Administration spatiale nationale chinoise (CNSA) a annoncé que l'engin spatial s'est approché avec succès à moins de 20 kilomètres du corps céleste et a commencé son exploration scientifique. La sonde a détecté l'astéroïde pour la première fois en juin et a effectué une manœuvre de contrôle le 7 juin à une distance de 30 000 kilomètres, se rapprochant progressivement depuis.

La sonde s'est approchée avec succès du corps céleste à moins de 20 kilomètres et a commencé son exploration scientifique.

La cible : une quasi-lune

Kamo'oalewa est un quasi-satellite de la Terre, un rocher d'une dizaine de mètres de diamètre qui orbite autour du Soleil presque en synchronisation avec notre planète. Certains chercheurs soupçonnent qu'il pourrait s'agir d'un fragment de la Lune, éjecté lors d'un impact. L'analyse en laboratoire des échantillons, y compris les rapports isotopiques, devrait permettre de clarifier son origine.

Prélèvement et retour d'échantillons

Tianwen 2 va maintenant cartographier l'astéroïde à courte distance et collecter une petite quantité de matière. Plusieurs méthodes sont à l'étude, notamment un bref contact au sol similaire à ceux utilisés par les missions japonaises et américaines, ainsi qu'une technique d'ancrage jamais testée sur une surface. La capsule de retour contenant les échantillons doit atterrir sur Terre à la fin de 2027. En cas de succès, la Chine deviendrait le troisième pays, après le Japon et les États-Unis, à rapporter du matériel d'astéroïde sur Terre.

Mission étendue et ambitions spatiales lointaines

Après avoir largué la capsule d'échantillons, la sonde principale continuera vers la comète 311P dans la ceinture d'astéroïdes. La mission globale est conçue pour durer une dizaine d'années. Ce programme s'inscrit dans le cadre du développement spatial lointain de Pékin : en 2021, la mission Tianwen 1 a posé un rover sur Mars, et une mission de retour d'échantillons martiens, Tianwen 3, est prévue pour 2028.