Le renseignement américain publie la première image détaillée du Shenlong, l'avion spatial secret de la Chine

Ce que montre la photo

La Defense Intelligence Agency (DIA) américaine a publié le 26 octobre une image détaillée de l'avion spatial chinois, dans un rapport non classifié intitulé Challenges to Security in Space. La photo a été prise en 2024 par un satellite commercial exploité par Maxar Technologies, société aujourd'hui connue sous le nom de Vantor. Elle montre le dessous de l'appareil, ses ailes, les portes de la soute et un module de service arrière équipé de panneaux solaires. Des sources décrivent une conception très proche du X-37B, l'avion spatial réutilisable de la Space Force américaine, même si les ailes chinoises semblent avoir une géométrie différente. La légende ne mentionne qu'un avion spatial chinois capable d'être lancé pour placer des objets en orbite, les tester et revenir sur Terre.

Une identité toujours non confirmée

Le rapport nomme deux modèles chinois, Shenlong et Tengyun, sans préciser lequel figure sur l'image. Pékin n'a pas divulgué les objectifs de ses missions d'avion spatial, et l'on ignore si la Chine exploite plus d'un appareil. L'évaluation de la DIA porte sur les menaces pesant sur les États-Unis et leurs alliés dans l'espace, et recense les objectifs à court et long terme de pays dont la Chine, la Russie, l'Iran et la Corée du Nord. L'image figure page 53 d'un rapport d'environ 130 pages. En 2024, un responsable de la Space Force américaine avait montré lors d'une conférence en Corée du Sud une image en basse résolution d'un appareil similaire ; la Space Force et Maxar ont refusé de commenter lorsqu'ils ont été interrogés à ce sujet.

Quatre missions depuis 2020

Le premier vol, en 2020, était un test resté deux jours en orbite. La deuxième mission a débuté en août 2022 et a duré 276 jours en orbite. La troisième a commencé en décembre 2023 et a duré 268 jours, pendant lesquels, selon la DIA, l'appareil a libéré un objet et interagi avec lui. Des rapports suggèrent que la photographie date de ce troisième vol. La quatrième mission a été lancée en février 2026 depuis le centre de lancement de satellites de Jiuquan, dans le désert de Gobi, et l'appareil reste en orbite à ce jour. Chaque mission a été lancée par une fusée Longue Marche sous une coiffe, et la chronologie ci-dessous en présente les dates clés.

Deuxième mission, débutée en août 2022276

Troisième mission, débutée en décembre 2023268

Deuxième mission, débutée en août 2022

276 jours

Troisième mission, débutée en décembre 2023

268 jours

Données tirées du texte de l’article

Comparaison avec le X-37B

La Space Force américaine exploite deux X-37B qui volent en rotation. La plus longue de leurs huit missions a duré environ deux ans et demi entre le lancement et l'atterrissage, et l'essentiel de leurs activités reste classifié. Des responsables ont diffusé des photos, des détails de conception et une poignée d'expériences emportées en orbite. Comme le X-37B, l'appareil chinois fonctionne comme un satellite une fois en orbite et atterrit sur une piste à la fin de chaque mission. Des équipes au sol le remettent ensuite en état pour un autre vol, et l'on ne sait pas publiquement combien de tels avions spatiaux la Chine possède.