Astéroïde 1998 KY26 : une nouvelle étude écarte l'accélération due à la glace, Loeb évoque une sonde soviétique perdue

Une étude remet en cause l'explication par la glace

Une étude de deux chercheurs du Georgia Institute of Technology, publiée dans la revue Icarus, teste l'explication dominante de 1998 KY26, un objet d'environ 11 mètres de diamètre. Cette explication, l'hypothèse de la « comète sombre », veut que de la glace enfouie se transforme en gaz et pousse le corps comme un petit moteur. Les chercheurs ont construit un modèle thermique tridimensionnel pour calculer la température de l'objet le long de son orbite autour du Soleil. Même ses régions les plus froides affichent en moyenne environ moins 47 à moins 61 degrés Celsius, ou davantage, alors que la glace d'eau devrait rester en dessous d'environ moins 128 degrés pour subsister longtemps. Les auteurs, Korbin Hansen et Masatoshi Hirabayashi, concluent que l'objet est probablement un astéroïde déshydraté et donc pas une comète sombre à l'heure actuelle.

Les modèles fixent aussi une échelle de temps à l'idée de la glace. Un réservoir hypothétique de glace égal à 1 % de la masse de l'objet serait perdu en un peu plus de 2000 ans. Si cette même glace produisait l'accélération observée, le réservoir s'épuiserait au bout d'environ 62 ans. L'étude ne propose pas d'explication propre. Elle renvoie à une étude antérieure qui soutenait que la pression du rayonnement solaire et la chaleur rayonnée par le corps pourraient ensemble expliquer la déviation de son orbite.

Réservoir de glace à 1 % de la masse, sans accélération2 000

Réservoir de glace à 1 % de la masse, s'il produit l'accélération62

Réservoir de glace à 1 % de la masse, sans accélération

2000 ans

Réservoir de glace à 1 % de la masse, s'il produit l'accélération

62 ans

Données tirées du texte de l’article

Découverte et énigme de l'accélération

Un astronome de l'université de l'Arizona a découvert l'objet en 1998, selon El Confidencial, et El Mundo rapporte qu'il a été observé pour la première fois en mai de cette année-là. En 2023, des chercheurs analysant environ 25 ans d'observations télescopiques ont constaté qu'il se déplace différemment de ce que prédirait la seule gravité du Soleil et des planètes. Depuis, il est traité comme une possible comète sombre, bien que les astronomes n'aient observé ni queue ni nuage de poussière autour de lui. L'objet effectue une rotation toutes les 5,35 minutes, un chiffre qu'El Confidencial attribue à des observations et des mesures radar d'une étude de 2025 publiée dans Nature Communications. La base de données d'astéroïdes de l'ESA donne une période orbitale de 498 jours terrestres. L'ESA projette l'objet à environ 51,5 millions de km de la Terre en 2028, et lors de son passage de mai 2039, Il Fatto Quotidiano cite environ 16,3 millions de km, tandis qu'Adevarul rapporte moins de 16,1 millions de km. L'objet se trouve actuellement à environ 300 millions de km, selon TheSkyLive.

L'hypothèse Phobos 1

L'astrophysicien de Harvard Avi Loeb a proposé une explication bien plus étrange : l'objet pourrait être Phobos 1, une sonde soviétique lancée en 1988 vers Mars et perdue quelques mois après son départ. Loeb, avec Adam Hibberd et Adam Crowl, a construit un modèle simplifié de la sonde et comparé la façon dont elle réfléchirait la lumière du soleil au comportement de l'objet. Ils soutiennent que la taille, la forme et l'accélération inhabituelle de l'objet pourraient indiquer une origine artificielle. Selon eux, la pression du rayonnement solaire sur les surfaces métalliques brillantes et les panneaux solaires de la sonde pourrait produire cette accélération. La NASA ne voit aucun signe que l'objet soit autre chose qu'un astéroïde, et El Mundo souligne que le lien avec la sonde reste une théorie non confirmée.

Hayabusa2 et la suite

La sonde japonaise Hayabusa2, lancée en 2014, a déjà effectué plusieurs survols d'astéroïdes et collecté des échantillons. La JAXA prévoit qu'elle atteindra 1998 KY26, dernier objectif de la mission, en juillet 2031. El Mundo rapporte que la sonde pourrait étudier la composition de l'objet, sa surface et les forces qui modifient sa trajectoire. D'ici là, la question reste ouverte : l'étude du Georgia Tech écarte l'explication par la glace, la théorie de la sonde de Loeb n'est pas confirmée et la NASA traite l'objet comme un astéroïde.