La Suisse commémore les 25 ans de l'immobilisation de Swissair, qui a laissé 20 000 passagers bloqués

L'immobilisation à l'aéroport de Kloten

Le 2 octobre 2001, Swissair a interrompu toutes ses opérations aériennes, laissant environ 20 000 passagers bloqués dans le monde et plusieurs milliers de voyageurs immobilisés à l'aéroport de Zurich-Kloten. Les tableaux d'affichage avaient indiqué des retards pendant des heures avant que la direction n'envoie un fax de presse à 15 h 45 annonçant la suspension immédiate des vols. Les fournisseurs de carburant ont refusé de livrer du kérosène sans paiement comptant immédiat, contraignant la compagnie à garder ses 260 appareils au sol. À 16 h 17, une annonce par haut-parleur à l'aéroport a confirmé l'immobilisation de la compagnie nationale pour cause d'insolvabilité. Ernst Frei, commandant de bord totalisant plus de 14 000 heures de vol, a piloté le dernier appareil en provenance de Johannesburg après que des chefs d'escale eurent craint que des créanciers étrangers ne saisissent l'avion. Frei est revenu sur les standards qui façonnaient l'entreprise avant son effondrement.

Nous voulions simplement être meilleurs que les autres compagnies aériennes, plus sûrs.

La stratégie Hunter et l'isolement européen

Les racines de la crise financière remontent à décembre 1992, lorsque les électeurs suisses ont rejeté l'adhésion à l'Espace économique européen. Ce vote a empêché la Suisse d'obtenir un traité aérien ouvert avec l'Union européenne, isolant Swissair alors que des compagnies concurrentes formaient des réseaux unifiés en France, en Allemagne et au Royaume-Uni. En réponse, le directeur général Philippe Bruggisser a instauré la stratégie Hunter en 1997 pour atteindre une masse critique par des acquisitions étrangères agressives. La compagnie a acquis des participations dans plusieurs compagnies aériennes régionales européennes, dont la belge Sabena et l'italienne Volare. Ces activités rachetées accumulaient de lourdes pertes d'exploitation, transférant une dette substantielle au bilan de Swissair au lieu de garantir un trafic européen rentable.

Crise de liquidités et bouleversement à la direction

Le renouvellement des instances s'est accéléré au début de 2001, lorsque Bruggisser a quitté ses fonctions et que le fondateur de Crossair, Moritz Suter, a assuré brièvement la direction. L'ensemble du conseil d'administration, présidé par Eric Honegger et composé de personnalités du monde des affaires telles que Thomas Schmidheiny et le banquier Lukas Mühlemann, a démissionné en bloc. L'ancien directeur financier de Nestlé, Mario Corti, a assumé la direction générale pour restructurer l'entreprise. La situation s'est rapidement dégradée après les attentats du 11 septembre 2001, obligeant les pilotes long-courriers à transporter des valises de liquide pour acheter du carburant dans les aéroports étrangers. Corti a sollicité un financement fédéral d'urgence, mais le gouvernement suisse a refusé d'accorder une garantie financière le 29 septembre. Un plan de sauvetage mené par le dirigeant de Crossair André Dosé est entré en vigueur le 1er octobre, mais les négociations de crédit avec le président d'UBS Marcel Ospel se sont enlisées, laissant Swissair sans liquidités pour ses opérations quotidiennes.

La création de Swiss et la vente à Lufthansa

Six mois après l'immobilisation de la flotte, un plan de restructuration soutenu par la Confédération, baptisé Projet Phoenix, a donné naissance à Swiss International Air Lines à partir de Crossair et des vestiges de Swissair. La nouvelle compagnie a enregistré des pertes de plusieurs millions de francs durant ses premières années, dans un contexte de ralentissement du secteur, avant que le groupe aérien allemand Lufthansa ne la rachète pour 339 millions de francs suisses. Ce prix d'achat correspondait à peu près au coût d'un seul avion long-courrier. Swiss est ensuite devenue une filiale d'exploitation constamment rentable basée à Kloten, même si la transaction a suscité les critiques des dirigeants de l'aviation nationale. Moritz Suter a soutenu que le gouvernement fédéral aurait dû préserver la compagnie de façon indépendante.

Cette vente est l'une des plus grandes erreurs que la Suisse ait commises dans l'histoire récente.

Les suites et l'évolution de la confiance du public

L'effondrement a marqué un tournant en Suisse, coïncidant avec d'autres crises de l'automne 2001, notamment la fusillade du parlement de Zoug, l'incendie du tunnel du Gothard et l'accident de Crossair à Bassersdorf. Pendant des décennies, Swissair avait fonctionné comme un emblème national surnommé la banque volante, offrant des prestations haut de gamme telles que du champagne millésimé, du caviar et de la vaisselle en porcelaine à une clientèle prestigieuse. L'ancienne hôtesse de l'air Gabriela Good, qui a ensuite volé pour Swiss pendant 20 ans, a relevé que l'immobilisation a dissous brutalement une institution connue pour l'égalité salariale et la stabilité de l'emploi. L'historien de l'économie Tobias Straumann a observé que l'immobilisation a dissipé la déférence de longue date du public envers les dirigeants économiques suisses, modifiant durablement le regard des citoyens sur la gouvernance des entreprises.