Expédition sur Nikumaroro

Une équipe de 17 chercheurs et techniciens, coordonnée par l'Archaeological Legacy Institute et l'université Purdue, a atteint l'île de Nikumaroro, aux Kiribati, le 12 octobre. Elle a parcouru le dernier tronçon en mer lors d'une traversée de cinq jours depuis la capitale kiribatienne. Une mer agitée et des vents forts ont retenu l'équipage à bord du navire plusieurs jours, ce qui a retardé les travaux à terre. Une fois à terre, les membres ont passé quatre jours à explorer un lagon de la péninsule de Taraia, où l'objet avait été repéré pour la première fois sur des images satellite en 2020.

Pour déterminer si l'objet était un aéronef, l'équipe a utilisé un magnétomètre afin de détecter le fer et un sonar pour localiser les objets enfouis dans les sédiments du lagon. L'objectif annoncé était de vérifier sur place l'hypothèse de l'avion.

Ce que l'équipe a trouvé

Purdue a indiqué que l'objet de Taraia était très probablement constitué de nombreux grands arbres échoués sur le cordon de sable de la péninsule. Au moment de l'arrivée des chercheurs, une grande partie des débris s'était disloquée et avait été emportée, laissant un unique segment en forme de Y. L'éclat métallique visible sur les photographies provenait d'une couche durcie de sable corallien déposée sur le bois. Purdue a précisé que l'objet apparaît sur des photographies remontant à 1938. Le directeur du projet, Rick Pettigrew, s'exprimant près du site, est revenu sur la longue quête.

« Cette énigme dure depuis 90 ans et elle reste entière. »

La disparition de 1937

Earhart et son navigateur Fred Noonan ont disparu en 1937 lors de l'antépénultième étape d'une tentative de tour du monde en avion. Earhart avait déjà piloté son Lockheed Electra bimoteur depuis la Californie à travers l'Amérique du Sud, l'Afrique et l'Asie avant d'atteindre Lae, en Papouasie-Nouvelle-Guinée. Leur avion a disparu alors qu'il se dirigeait vers l'île Howland, un îlot corallien isolé et inhabité situé à environ 400 miles (644 km) de Nikumaroro, où ils prévoyaient de se ravitailler. L'explication officielle est que l'appareil est tombé en panne de carburant et s'est écrasé dans le Pacifique. Une théorie veut qu'Earhart ait navigué par erreur vers Nikumaroro, s'y soit posée en catastrophe et y soit morte en naufragée.

Des preuves toujours contestées

Malgré ce résultat négatif, le directeur du projet, Rick Pettigrew, juge toujours très probable qu'Earhart et Noonan aient atteint Nikumaroro. Dorothy Cochrane, ancienne conservatrice du Smithsonian National Air and Space Museum, a rappelé que l'île avait été fouillée plus de 15 fois sans preuve authentifiée de la présence de l'avion ou des deux aviateurs. Pettigrew a également cité une analyse de 2018 portant sur des ossements retrouvés sur l'île en 1940, qui suggérait qu'ils pouvaient appartenir à une femme de la corpulence d'Earhart, ainsi qu'un soulier de femme et des produits de maquillage des années 1930 découverts sur place. Il s'attend à ce que la question soit tranchée un jour.

« Je pense qu'un jour quelqu'un trouvera ici des preuves concluantes. »

La suite

Pettigrew a déclaré que l'équipe avait atteint son objectif, établir la nature de l'objet. Purdue a annoncé qu'elle poursuivrait les recherches de l'appareil. Les résultats de l'expédition laissent la question centrale du destin d'Earhart sans réponse après 89 ans.