Les secouristes retrouvent le corps de l'alpiniste Nirmal Purja sur le Broad Peak ; trois autres retrouvés après une avalanche qui a tué 10 personnes

L'avalanche et les recherches

Une avalanche de grande ampleur a frappé le Broad Peak, le 12e plus haut sommet du monde (8 047 mètres) dans la chaîne du Karakoram au Pakistan, jeudi matin. Elle a coupé tout contact avec l'expédition internationale de 10 personnes menée par l'alpiniste britannico-népalais Nirmal Purja, 43 ans. Les autorités régionales ont indiqué que le groupe se trouvait à environ 6 600 mètres lorsque la coulée s'est produite. Naila Kiani, membre du Club alpin du Pakistan, a déclaré au Monde que les données GPS indiquaient que les alpinistes avaient chuté de plusieurs centaines de mètres le long de la pente.

Des hélicoptères de l'armée pakistanaise et des équipes de secours en haute altitude ont commencé à ratisser la zone jeudi. Les opérations ont été suspendues vendredi en raison du mauvais temps, mais ont repris samedi pour un deuxième jour. La police du Gilgit-Baltistan a indiqué que des porteurs et des équipes de secours ont poursuivi les recherches sur un terrain difficile et dans des conditions d'altitude extrême.

Récupération des corps

Vendredi, trois corps ont été localisés et héliportés à Skardu : l'alpiniste omanaise Nadhira Al Harthy, le guide népalais Pur Bahadur Gurung (connu sous le nom de Yukta) et l'alpiniste américaine Mallory Geis. Dimanche, le Club alpin du Pakistan a annoncé que les secouristes avaient retrouvé le corps de Purja à environ 5 700 mètres, ainsi que trois autres membres de l'expédition. Le secrétaire général du club, Ayaz Shigri, a confirmé la récupération à l'AFP.

« L'équipe de secours sur place a trouvé Nims Dai (Nirmal Purja) à environ 5 700 mètres sur le Broad Peak, une montagne qu'il aimait et qui nous l'a enlevé. »

Shigri a ajouté que les secouristes avaient confirmé la présence d'un autre corps à une altitude nettement plus élevée, mais que sa récupération était peu probable à ce stade en raison du terrain extrêmement dangereux et des conditions actuelles. Le Premier ministre du Népal, Balendra Shah, a déclaré sur les réseaux sociaux samedi qu'un quatrième corps descendu était celui de Purja, mais les autorités pakistanaises ne l'ont pas confirmé, et l'AFP a rapporté le même jour que Purja ne faisait pas partie des dépouilles retrouvées jusqu'à présent.

Les membres de l'expédition

L'équipe de 10 personnes comprenait Purja, cinq alpinistes népalais (Pur Bahadur Gurung, Nima Sherpa, Kili Pemba Sherpa, Nawang Thindu Sherpa et Gyalu Sherpa), l'alpiniste pakistanais Sohail Sakhi, l'alpiniste omanaise Nadhira Al Harthy, l'alpiniste américaine Mallory Geis et l'alpiniste chinois Wang Zhong. La société de Purja, Elite Exped, a confirmé samedi qu'aucun membre de l'expédition n'avait survécu.

« C'est avec une profonde tristesse que nous confirmons que Nirmal Purja a tragiquement perdu la vie dans l'avalanche du Broad Peak. Nous avons également reçu la confirmation que les autres membres de l'expédition n'ont malheureusement pas survécu. »

Carrière de Purja et réactions

Purja a servi 16 ans dans les forces armées britanniques, d'abord dans la Brigade des Gurkhas, puis dans le Special Boat Service des Royal Marines. Il a acquis une renommée mondiale après avoir gravi les 14 sommets de plus de 8 000 mètres en six mois et six jours entre avril et octobre 2019, un exploit documenté dans le film Netflix « 14 Peaks : Nothing Is Impossible ». En 2018, la défunte reine Élisabeth II l'a nommé MBE pour ses réalisations en alpinisme de très haute altitude. Il vivait dans le Hampshire, dans le sud de l'Angleterre, avec sa femme et sa fille de trois ans.

Le prince William a déclaré être « sincèrement attristé par la nouvelle de la mort tragique » de Purja, qui, selon lui, a « servi avec distinction » dans l'armée avant de devenir « l'un des plus grands alpinistes ». Le ministre britannique de la Défense, Wes Streeting, a qualifié la nouvelle d'« incroyablement triste ». Le Premier ministre du Népal, Balendra Shah, a déclaré que la « mort tragique de six Népalais et de quatre autres alpinistes étrangers, dont le détenteur du record du monde Nirmal Purja, dans la chaîne du Karakoram au Pakistan, nous a ébranlés ».

Conditions en montagne

Le Broad Peak est considéré comme l'un des sommets de plus de 8 000 mètres les plus exigeants techniquement. L'expert pakistanais en alpinisme Irfanullah Baig a déclaré à SRF que le changement climatique augmente la fréquence des avalanches, des intempéries et des chutes de pierres. « Les températures dans les villages au pied des montagnes atteignent 40 degrés. Il n'y a plus de couverture neigeuse stable et la probabilité est élevée que la fonte des neiges déclenche des avalanches à tout moment », a déclaré Baig. La première ascension du Broad Peak a été réalisée par une équipe autrichienne en 1957.