La météorite saharienne Teghaza 001 est une roche martienne vieille d'au moins 4,1 milliards d'années

Un fragment du Sahara

Teghaza 001 a été découverte en septembre 2022 dans le Sahara, au Mali, à environ 34 kilomètres de la localité de Bir Chali. Elle est apparue sous la forme de huit fragments, le plus gros à peu près de la taille d'un poing, pour un poids total juste inférieur à 800 grammes. Les pierres sont entrées dans la science par le commerce des météorites du désert, où des chasseurs ratissent le sable à la recherche de roches sombres qui se détachent. Un collectionneur privé les a achetées et a envoyé un morceau à l'université du Nouveau-Mexique, où Carl Agee et Karen Ziegler ont mesuré ses isotopes de l'oxygène. Les valeurs correspondaient à celles d'autres météorites martiennes, mais la roche a d'abord été classée comme shergottite, la classe la plus courante et la plus jeune, jusqu'à ce qu'Agee remarque des anomalies et contacte Yang Liu au Jet Propulsion Laboratory de la NASA.

Pourquoi les roches martiennes anciennes sont rares

Le comptage des cratères suggère que la majeure partie de la surface de Mars a plus de 3 milliards d'années, pourtant les trois principales classes de météorites martiennes ont 2,4 milliards d'années ou moins. Avant cette étude, seules deux météorites martiennes véritablement anciennes étaient connues : Allan Hills 84001, trouvée en Antarctique, et Black Beauty, une roche composite du nord-ouest de l'Afrique. L'explication de Liu commence par la manière dont la matière quitte la planète. Il faut un impact majeur pour arracher une roche à Mars, et les matériaux faiblement liés peuvent ne pas survivre à ce lancement.

« Si l'impact frappe de la poudre meuble, celle-ci peut ne pas se cimenter pour former une roche et échapper à la gravité de Mars. »

Ce filtre laisse aux scientifiques une collection biaisée. Black Beauty est l'exception partielle, sa chimie correspondant aux mesures orbitales, mais elle est un mélange de sol et de petits fragments. Teghaza 001 est une roche ignée intacte unique, et Liu indique qu'elle est très ancienne et semblable à certaines des plus anciennes roches terrestres.

Teghaza 001 (au moins)4,1

Trois classes principales (jusqu'à)2,4

Teghaza 001 (au moins)

4.1 milliards d'années

Trois classes principales (jusqu'à)

2.4 milliards d'années

Données tirées du texte de l’article

Ce que la roche révèle de Mars

Teghaza 001 est un gabbro, une roche ignée à grain grossier composée principalement de feldspath et de pyroxène, avec des cristaux de zircon contenant de l'uranium. Les chercheurs l'ont datée par la désintégration de l'uranium en plomb, qui a donné un âge d'au moins 4,1 milliards d'années. Le magma qui l'a formée provenait des profondeurs du manteau martien et a refroidi lentement sous la surface, tandis que de l'eau interagissait avec la roche. Les isotopes de l'oxygène et de l'hydrogène indiquent que de l'eau de surface s'est infiltrée dans la croûte profonde et s'est mêlée à la roche en fusion, un processus comparable à ce qui se produit sur Terre. Seules trois météorites connues proviennent de ce stade ancien de Mars, et les nouveaux travaux concluent que Teghaza 001 est probablement la plus ancienne d'entre elles. Liu décrit la roche comme un témoin d'une époque où Mars était probablement plus chaude et plus humide que pendant la majeure partie de son histoire.

Limites et questions ouvertes

Lee Saper, chercheur au centre de recherche Ames de la NASA et coauteur de l'étude, a déclaré que les résultats confortent l'idée de conditions favorables à une vie microbienne sur Mars primitive. Les conclusions ne prouvent pas que des organismes y aient jamais existé. Les chercheurs indiquent aussi que Mars a probablement commencé avec une atmosphère plus dense et un environnement plus humide, et que ces conditions se sont dégradées progressivement au cours de son premier milliard d'années. Les chercheurs soupçonnent Teghaza 001 de provenir de terrains élevés de l'hémisphère sud, peut-être près du bassin d'Hellas. Ils ne savent pas exactement quand la roche a atteint la Terre.