Une étude d'Oxford situe l'origine des animaux à il y a 800 millions d'années et remet en question la chronologie des fossiles

Une remise en question de la frontière fossilifère

Une étude publiée dans Science Advances par des chercheurs de l'Université d'Oxford indique que la vie animale pourrait être apparue il y a entre 800 et 700 millions d'années, au cours de l'ère néoprotérozoïque. Cette période situe l'origine des animaux jusqu'à 200 millions d'années avant l'apparition des plus anciens fossiles clairement identifiables dans les archives géologiques. Pendant des décennies, les paléontologues se sont appuyés sur le biote de Weng'an, un gisement fossilifère situé en Chine et daté d'environ 590 millions d'années, à l'Édiacarien, pour établir une borne d'âge supérieure. Comme Weng'an conserve une vie microscopique avec un luxe de détails mais ne contient aucun reste animal confirmé, les scientifiques ont longtemps supposé que les animaux n'étaient pas encore apparus. L'équipe de recherche d'Oxford a réexaminé cette hypothèse en étudiant la fiabilité avec laquelle les gisements à conservation exceptionnelle enregistrent la vie animale.

Les indices des gisements mongols

L'équipe de recherche, dirigée par Ross Anderson et Orin Lole Durbin, a examiné plus de 140 microfossiles par microscopie électronique issus du biote de Kheseen, en Mongolie. Le gisement de Kheseen est daté de 550 millions d'années, ce qui le rend plus de 40 millions d'années plus jeune que celui de Weng'an. Des gisements fossilifères de la même période en Chine et en Namibie contiennent des restes animaux confirmés, ce qui prouve que les animaux existaient déjà sur Terre à cette époque. Bien que le biote de Kheseen présente une conservation exceptionnelle et partage plusieurs espèces microbiennes avec Weng'an, les chercheurs n'ont identifié aucun fossile animal définitif parmi les échantillons mongols. L'équipe conclut que l'absence de restes animaux dans un gisement ne prouve pas l'absence d'animaux vivants à cette époque.

Lole Durbin a souligné les limites et la portée de ces résultats :

Ce travail ne nous permet pas d'affirmer avec certitude que la vie animale existait il y a 800 millions d'années.

Horloges moléculaires et formations plus anciennes

Pour établir une chronologie évolutive révisée, les auteurs ont intégré à leur analyse des gisements plus anciens, datés de 850 à 730 millions d'années. Ces sites de référence comprennent la formation de Svanbergfjellet, en Norvège, et la formation de Bitter Springs, en Australie. En associant les données physiques de ces formations au séquençage génétique d'espèces modernes, les chercheurs ont appliqué des techniques d'horloge moléculaire. Cette méthode mesure les différences génétiques accumulées entre les lignées pour calculer l'époque à laquelle vivaient les ancêtres communs. Les modèles obtenus situent l'apparition des premières lignées animales entre 800 et 700 millions d'années, avant les glaciations planétaires connues sous le nom de Terre boule de neige.

Combler le hiatus évolutif

Ces travaux répondent à une divergence persistante entre les modèles génétiques et les archives fossiles. Les analyses d'horloge moléculaire situent régulièrement l'origine des animaux autour de 800 millions d'années, mais les plus anciens fossiles clairement identifiables remontent à 574 millions d'années. Des formes animales complexes apparaissent ensuite brutalement dans les archives fossiles entre 538 et 542 millions d'années, durant la période cambrienne, qui s'étend de 539 à 487 millions d'années. En démontrant que des gisements capables de conserver des organismes microscopiques délicats peuvent tout de même omettre complètement les fossiles animaux, l'étude d'Oxford explique pourquoi les premiers animaux à corps mou n'ont laissé aucune trace dans les couches rocheuses antérieures au Cambrien.