Une météorite saharienne datée d'au moins 4,1 milliards d'années montre que Mars abritait de l'eau

Une roche issue d'une jeune Mars

Teghaza 001 s'est brisée en huit fragments après sa chute dans le Sahara, à environ 34 kilomètres du village de Bir Salí, au Mali. Elle a été découverte en 2022, et une étude publiée dans Science le 29 octobre 2026 situe sa formation dans la croûte martienne il y a au moins 4,1 milliards d'années. Le plus gros des fragments a à peu près la taille d'un poing humain. La roche date de la période où la Terre et Mars refroidissaient encore et formaient leurs croûtes externes, après la formation des planètes du Système solaire il y a environ 4,5 milliards d'années. Selon les scientifiques, il pourrait s'agir du plus ancien morceau de Mars qu'ils détiennent.

Comment l'âge et l'origine ont été établis

La roche est un gabbro, une roche magmatique qui se forme lorsque le magma refroidit lentement et cristallise. Ses minéraux principaux sont le feldspath et le pyroxène, et elle contient aussi des cristaux de zircon qui renferment de l'uranium. Les chercheurs l'ont datée en mesurant la désintégration de l'uranium en plomb au fil du temps, et le chiffre obtenu est un minimum plutôt qu'une date exacte. L'origine martienne de météorites comme celle-ci est identifiée grâce à leur rapport isotopique de l'oxygène, qui fonctionne comme une empreinte géologique pour chaque corps du Système solaire. Sur les 435 météorites martiennes trouvées sur Terre à ce jour, toutes ont été reconnues de cette manière. Leur origine est confirmée par la comparaison de leur composition minérale et chimique avec les données des missions de la Nasa, dont les sondes Viking et les rovers Curiosity et Perseverance.

Des preuves d'eau sur la jeune Mars

La chimie du gabbro montre qu'il a réagi avec de l'eau tandis qu'il refroidissait lentement et cristallisait sous la surface martienne. Les analyses indiquent que l'eau s'est infiltrée depuis la surface jusque dans la croûte, comme les eaux souterraines circulent aujourd'hui dans la croûte terrestre. Les rapports isotopiques de l'hydrogène et de l'oxygène étayent cette conclusion. L'eau a atteint des profondeurs supérieures à la surface et a interagi avec des matériaux remontés du manteau de la planète. Les scientifiques ont déjà identifié des reliefs suggérant d'anciennes rivières et d'anciens lacs, et peut-être une vaste étendue d'eau dans l'hémisphère nord. Yang Liu, du Jet Propulsion Laboratory de la Nasa, géré par Caltech, a dirigé l'étude et décrit la roche comme un témoin d'une période où Mars était probablement plus chaude et plus humide que pendant la majeure partie de son histoire.

De la trouvaille dans le désert à l'étude publiée

La météorite a été découverte en 2022 et la recherche s'est déroulée par étapes au fil des années suivantes. L'étude antérieure de l'équipe, publiée dans Science Advances en juin 2026, mesurait la quantité d'eau contenue dans la roche et la façon dont cette eau a façonné la surface de la jeune planète. L'étude principale sur l'âge et la chimie de la roche est parue dans Science le 29 octobre 2026. La chronologie est présentée dans le graphique ci-dessous.

Ce que la découverte ne montre pas

Les résultats ne prouvent pas que la vie a existé sur Mars. Ils apportent de nouveaux éléments indiquant qu'il y a environ 4,1 milliards d'années, les conditions environnementales pouvaient potentiellement avoir permis une vie microbienne. Mars est aujourd'hui un désert froid et sec, alors que les missions de la Nasa ont trouvé des traces de lacs, de rivières et de mers dans son lointain passé. Yang Liu a déclaré que les météorites martiennes sont les seuls échantillons de Mars que les scientifiques détiennent, une base pour comprendre comment la planète s'est formée. Elles permettent aussi aux chercheurs de tester en laboratoire si Mars a pu abriter des conditions habitables.