Première piste d'empreintes de Tyrannosaurus rex adulte découverte dans le Dakota du Nord

Découverte dans la formation de Hell Creek

Une équipe de paléontologues du Denver Museum of Nature and Science dans le Colorado et de l'Université John Moores de Liverpool au Royaume-Uni a documenté une piste fossile laissée par un Tyrannosaurus rex adulte. Identifiée dans le sud-ouest du Dakota du Nord près de la ville de Marmarth, la piste s'étend sur sept mètres dans la formation de Hell Creek, riche en fossiles. La piste consiste en quatre empreintes consécutives à trois doigts, alternant entre deux empreintes gauches et deux empreintes droites. Alors que les chercheurs avaient précédemment documenté des empreintes isolées ainsi que des traces de spécimens juvéniles et d'espèces de théropodes apparentées, cette découverte représente la première série continue connue laissée par un T. rex adulte en marche. Les résultats, publiés dans le Journal of Vertebrate Paleontology, datent d'environ 66.5 millions d'années. Cette période place le dinosaure en Amérique du Nord relativement peu de temps avant qu'un impact d'astéroïde ne mette fin à la période du Crétacé il y a environ 66 millions d'années.

Analyse biomécanique et vitesse de marche

Chaque empreinte fossile mesure environ 91 centimètres de longueur, avec des foulées d'environ 3.96 mètres entre les pas consécutifs. Pour examiner les empreintes fragiles sans endommager la couche rocheuse, les chercheurs ont effectué un scan 3D haute résolution sur la séquence de sept mètres. Ce scan a capturé la forme physique, les dimensions exactes et la texture de la surface du site, permettant à l'équipe de générer des modèles numériques et des répliques physiques précises. Les calculs biomécaniques basés sur les mesures de foulée indiquent que le dinosaure adulte marchait à une vitesse comprise entre 5.6 et 7.2 kilomètres par heure, soit 3.5 à 4.5 miles par heure. Cette vitesse est à peu près comparable à une marche humaine rapide. Les preuves fossiles indiquent que les individus adultes de T. rex mesuraient entre 3.6 et 4.0 mètres de haut et vivaient il y a entre 66 et 68 millions d'années, parmi les derniers dinosaures non aviens.

Aperçus sur le comportement des dinosaures

Les paléontologues soulignent que les pistes fossiles fournissent des enregistrements directs de la locomotion que les squelettes seuls ne peuvent pas capturer. La série continue de quatre empreintes permet aux chercheurs de reconstituer la démarche exacte et le mouvement directionnel du carnivore alors qu'il traversait le paysage ancien. Tyler Lyson, conservateur principal de paléontologie des vertébrés au Denver Museum of Nature and Science, a expliqué la valeur scientifique de la préservation de la locomotion animale en temps réel :

Les os nous en disent énormément sur ces animaux, mais les empreintes capturent un moment de comportement. Avec une piste, nous pouvons réellement suivre un animal alors qu'il se déplaçait dans le paysage. C'est incroyablement rare pour un T rex.

Travail de terrain et conservation au musée

Le site fossile a été découvert pour la première fois l'année dernière par Kent Hups, un enseignant du Colorado et bénévole du musée de Denver, co-auteur de l'article de recherche. Hups a identifié les empreintes lors d'observations sur le terrain dans le sud-ouest du Dakota du Nord avant de signaler l'emplacement aux paléontologues professionnels.

En tant qu'enseignant, je dis toujours à mes élèves que la science commence par la curiosité, la passion et l'observation attentive. Je n'aurais jamais imaginé que cela pourrait me mener à une découverte comme celle-ci.

Les équipes de terrain prévoient d'excaver trois des quatre empreintes fossiles plus tard cette année. Les sections de piste sélectionnées seront transportées par hélicoptère hors de la formation de Hell Creek pour éviter les dommages liés au transport terrestre sur un terrain accidenté. Après le transport par hélicoptère, les spécimens seront transférés au Denver Museum of Nature and Science dans le Colorado pour une conservation permanente, un accès à la recherche et une exposition publique.