Des chercheurs identifient un nouveau crocodile préhistorique, Herugavialis cairensis, dans la pierre de la carrière du Sphinx

Réexamen du fossile et imagerie par tomodensitométrie

Une équipe internationale de paléontologues dirigée par Paul Burke, du Muséum suédois d'histoire naturelle, a identifié un nouveau genre de crocodile éteint, Herugavialis cairensis. Le spécimen principal, un crâne fossilisé exhumé dans les années 1920 en Égypte, avait été classé en 1927 dans le genre Tomistoma, qui regroupe les faux gavials actuels. À l'aide de scans de tomodensitométrie, les chercheurs ont comparé plus de 300 points de données morphologiques portant sur la forme et la taille du crâne à ceux de crocodyliens vivants et éteints. Les résultats, publiés dans Royal Society Open Science, montrent que le spécimen représente une branche évolutive distincte, et non un parent des faux gavials d'Asie du Sud-Est actuels, situés à 5 000 miles de là.

Ce fossile a été signalé comme problématique parce qu'on lui a attribué le même nom de genre que l'une des espèces existantes.

Dénomination et caractéristiques anatomiques

Le genre nouvellement désigné tire son nom de Hérou, également connu sous le nom d'Horus, divinité de l'Égypte antique associée au Grand Sphinx de Gizeh. Les chercheurs ont retenu ce nom en raison d'un parallèle physique : le crâne fossile est dépourvu de l'extrémité de son museau, à l'image du nez endommagé du Sphinx de pierre. Herugavialis cairensis possédait un museau long et étroit garni de dents acérées, ainsi que des orbites surélevées qui dépassaient du toit crânien, à la manière des gavials indiens actuels. M. Burke note que ces adaptations physiques correspondaient à un mode de vie aquatique et piscivore en eaux côtières.

Des dents acérées, associées à un museau long et fin, devaient être adaptées à la capture de poissons. La formation de Mokattam, d'où provient Herugavialis, conserve des fossiles de plusieurs espèces de poissons osseux et cartilagineux, dont Herugavialis se nourrissait probablement.

Écosystème marin préhistorique en Égypte

Le fossile provient de la formation de Mokattam, une couche calcaire de l'Éocène située au sud-est du Caire et datée entre 45 et 54 millions d'années. À l'époque où vivait Herugavialis, des eaux marines peu profondes couvraient une grande partie du nord de l'Égypte et abritaient des populations diverses de baleines primitives, de requins, de poissons osseux et d'au moins deux autres espèces de crocodyliens. Herugavialis cairensis est l'une des six espèces de gavials connues pour avoir habité la région méditerranéenne sur une période de 43 millions d'années, entre 66 et 23 millions d'années. Les crocodyliens ont ensuite disparu du bassin méditerranéen il y a environ 6 millions d'années, lors de l'assèchement de la mer.

Fossiles potentiels dans le calcaire de Gizeh

La formation géologique qui renferme les fossiles de crocodile est la même couche de pierre exploitée des millénaires plus tard pour construire le Grand Sphinx et les pyramides de Gizeh. Le paléobiologiste Philip Mannion, de l'University College London, note que des organismes marins préhistoriques restent incrustés dans les blocs extraits du plateau de Gizeh. M. Burke reconnaît que d'autres spécimens fossiles d'animaux préhistoriques pourraient se trouver dans le corps même du Sphinx, mais les chercheurs ne peuvent démonter le monument pour le vérifier. Mannion explique que l'étude détaillée d'archives muséales vieilles d'un siècle continue de révéler des espèces de vertébrés anciens jusqu'ici non caractérisées.

Il était déjà connu et reconnu comme quelque chose de distinct, mais des recherches plus détaillées étaient nécessaires pour déterminer exactement ce qu'il représentait.