La fusée New Glenn de Blue Origin retournera en vol avant la fin de 2026, a déclaré le PDG Dave Limp lundi soir, après qu'une inspection préliminaire du site de lancement de Cap Canaveral a révélé que les réservoirs de carburant critiques et d'autres infrastructures ont survécu à l'explosion de la semaine dernière sans dommage significatif.

Ce qui a survécu à l'explosion

L'explosion s'est produite le jeudi 28 mai lors d'un test de tir à chaud des sept moteurs BE-4 du premier étage de la fusée au complexe de lancement 36. L'explosion a détruit un paratonnerre et le transporteur-érecteur utilisé pour déplacer et hisser la fusée, envoyant des ondes de choc à travers la Floride. Cependant, Limp a déclaré que la ferme de propulseurs (y compris les réservoirs d'oxygène liquide, d'hydrogène liquide et de gaz naturel liquéfié) « sont tous en bon état ». Le château d'eau est également intact, et la tour de support principale reste debout et peut être réparée sur place.

« C'est une chance car ce sont des articles très longs à obtenir. »

Un boosteur nommé « Never Tell Me The Odds » et trois étages supérieurs GS-2 stockés dans l'installation d'intégration semblent également intacts. La cause de l'explosion est toujours en cours d'investigation.

Une voie plus rapide pour le retour

Limp a confirmé que Blue Origin abandonnera les plans d'un nouveau transporteur-érecteur, passant directement à un concept d'intégration verticale alternatif que l'entreprise développait déjà avant l'accident. L'entreprise continuera à fabriquer la configuration actuelle 7×2 (sept moteurs sur le premier étage, deux sur le second) et stockera les étages terminés pour de futurs lancements.

« Nous volerons à nouveau avant la fin de cette année. »

Blue Origin a prévenu que des débris de l'explosion pourraient s'échouer sur les plages voisines dans les jours ou semaines à venir et a demandé au public de ne toucher aucun fragment.

Dépendance d'Artemis de la NASA

Le calendrier est important car la NASA a attribué à Blue Origin un contrat de plusieurs centaines de millions de dollars juste deux jours avant l'accident, sélectionnant New Glenn pour lancer une paire de rovers lunaires avant les premiers marcheurs lunaires d'Artemis. New Glenn est également nécessaire pour lancer l'atterrisseur Blue Moon de l'entreprise, le véhicule qui livrera des astronautes à la surface lunaire. La NASA vise 2028 pour le premier alunissage avec équipage depuis Apollo 17 en 1972.

« Nous ferons tout notre possible pour remettre le pas de tir en action aussi rapidement que possible tout en restant extrêmement concentrés sur le développement de l'atterrisseur. »

La NASA a également commandé des Starships de SpaceX pour les missions de surface lunaire Artemis, donnant au programme deux voies commerciales vers la Lune. Perdre l'une d'elles en raison d'une longue reconstruction du pas de tir comprimerait un calendrier déjà serré.

Pression concurrentielle

New Glenn n'a lancé que trois fois, ce qui en fait l'une des fusées orbitales les moins volées en service actif. L'explosion fait suite à un échec de mission en avril lors du troisième vol de la fusée. Blue Origin est sous pression pour augmenter sa cadence de vol face à la concurrence croissante de SpaceX d'Elon Musk, la société de lancement la plus active au monde.

L'explosion s'est produite alors que Blue Origin se préparait à lancer 48 satellites Internet pour Amazon, son plus grand client privé. Amazon fait face à sa propre pression concurrentielle pour étendre sa constellation de satellites face à Starlink de Musk. Amazon a également des accords de lancement avec United Launch Alliance et Arianespace ; une fusée ULA Atlas V a mis en orbite 29 satellites Amazon Leo vendredi.

SpaceX a subi une explosion similaire sur son pas de tir avec sa fusée Falcon 9 en 2016 lors d'un test de tir à chaud et est retourné en vol environ quatre mois plus tard. L'objectif de six mois de Blue Origin est considéré par les analystes comme optimiste, compte tenu de la nécessité de retravailler sérieusement la fondation en béton du pas de tir et des délais de livraison longs pour certains matériaux.

« Journée très difficile, mais nous reconstruirons ce qui doit être reconstruit et retournerons voler. Cela en vaut la peine. »

Blue Origin a également subi une défaillance en 2022 lors d'un vol sans équipage de sa fusée suborbitale New Shepard (désormais abandonnée), lorsqu'une défaillance structurelle de la tuyère du moteur en vol a déclenché le système d'interruption.