Messi et Ronaldo entament leur sixième Coupe du monde le même jour, en quête d'un dernier trophée

Des débuts communs, vingt ans plus tard

Lionel Messi et Cristiano Ronaldo entameront tous deux leur sixième campagne de Coupe du monde le 17 juin 2026, un cap jamais atteint par un joueur de champ. Seul le gardien mexicain Guillermo Ochoa partage le record de six convocations en tournoi. L'Argentine, championne en titre, ouvre contre l'Algérie à 3h00 du matin, heure italienne, à Kansas City (encore le 16 juin localement), tandis que le Portugal affronte la République démocratique du Congo à 19h00, heure italienne, à Houston. Les deux rencontres tombent exactement 20 ans après la première apparition de Messi en Coupe du monde, le 16 juin 2006, lorsque l'adolescent de l'époque avait marqué et délivré une passe décisive en 16 minutes après être entré en jeu.

La pièce manquante pour Ronaldo

Cristiano Ronaldo a remporté tous les grands trophées de clubs, deux Ligues des nations et un Championnat d'Europe avec le Portugal, mais la Coupe du monde reste le seul prix absent de sa collection. À 41 ans et 3 mois, il est le joueur de champ le plus âgé de ce tournoi. Son moment le plus bas a eu lieu au Qatar en 2022, lorsqu'il a été remplaçant lors de la victoire 6-1 du Portugal contre la Suisse et n'a pu empêcher une élimination en quarts de finale face au Maroc. « Le rêve a été reporté, pas éteint », a-t-il depuis signifié, en rejoignant Al-Nassr en Arabie saoudite pour un contrat estimé à 200 millions d'euros par an. Des critiques, dont Fabio Capello, ont remis en question le niveau de compétitivité du championnat saoudien pour le maintenir au plus haut niveau.

Nous commençons avec beaucoup d'espoir. Physiquement, je me sens bien — vous n'avez pas vu les matchs ? Quand les choses deviennent difficiles, c'est là qu'on voit les vrais champions. Beaucoup de choses dépendent de nombreux facteurs, mais je suis très confiant que tout se passera bien.

Le record de buts en jeu

Ronaldo est le seul joueur à avoir marqué lors de cinq éditions différentes de la Coupe du monde. Ses huit buts en tournoi s'étendent de l'Allemagne 2006 (un contre l'Iran), l'Afrique du Sud 2010 (un contre la Corée du Nord), le Brésil 2014 (un contre le Ghana), la Russie 2018 (quatre contre l'Espagne et un contre le Maroc) et le Qatar 2022 (un contre le Ghana). S'il trouve le chemin des filets contre la RD Congo, l'Ouzbékistan ou la Colombie en phase de groupes, il prolongera un record qui semble déjà intouchable. Messi a 13 buts en Coupe du monde mais n'a pas marqué lors de l'édition 2010, laissant Ronaldo seul détenteur du record de régularité.

La tournée d'adieu de Messi

Messi aborde sa sixième Coupe du monde après avoir déjà soulevé le trophée au Qatar en 2022, ce qui le libère de l'ombre de Diego Maradona qui avait suivi toute sa carrière en Argentine. Jouant désormais pour l'Inter Miami aux États-Unis, il connaît les stades et les conditions américaines mieux que tout autre concurrent. Son équipe d'Argentine, dirigée par Lionel Scaloni, ouvre contre l'Algérie en tant que championne en titre et porte le poids d'une nation qui attend un parcours profond. La forme de Messi est moins scrutée que celle de Ronaldo : l'Argentin a déjà complété le palmarès de sa carrière, tandis que le Portugais poursuit encore le seul prix qui égalerait l'accomplissement de son rival.

Peuvent-ils se rencontrer en finale ?

Les deux ne se sont jamais affrontés lors d'un match de Coupe du monde. Avec le bon alignement du tableau, une rencontre en finale le 19 juillet au MetLife Stadium de New York est mathématiquement possible mais, comme le notent plusieurs médias italiens, difficile. Le Portugal aborde le tournoi avec plus d'optimisme que lors des éditions récentes, tandis que l'Argentine doit naviguer face à un champ de jeunes challengers, dont la France de Kylian Mbappé et une Norvège construite autour d'Erling Haaland. Pour les deux vétérans, ce tournoi est une machine à remonter le temps : une chance de refermer le livre d'une rivalité qui a produit 13 Ballons d'Or, 86 trophées d'équipe, 1 624 buts en club et 260 buts internationaux entre eux.

Messi est le plus grand de la planète, Ronaldo de l'univers.