L'Irlande affronte le Kazakhstan à Astana vendredi en demi-finale aller des barrages du Mondial

Le match et les absences

L'Irlande, 21e au classement FIFA, affronte le Kazakhstan (98e) en match aller de sa demi-finale de barrage pour le Mondial, vendredi à midi heure irlandaise à l'Astana Arena, avec une diffusion en direct sur RTÉ2. Katie McCabe et Marissa Sheva sont suspendues, et Jess Ziu est absente en raison d'une blessure au tibia, même si elle pourrait revenir pour le second match. Denise O'Sullivan souffre d'un problème au genou et est ménagée jusqu'au match retour mardi au Páirc Uí Chaoimh, dans sa ville natale de Cork. The Irish Times estime que l'émergence d'Emily Murphy et d'Abbie Larkin réduit nettement l'inquiétude liée aux absentes. Le même journal souligne que le fait d'affronter une nation classée 98e facilite la mise au repos d'O'Sullivan, évitant un aller-retour de 22 heures vers Astana.

Ward, son avenir et les rumeurs autour d'Aston Villa

Carla Ward est associée à un retour à Aston Villa après le limogeage de Natalia Arroyo par le club, Brian Sorensen, conseiller technique du club, ayant été placé à la tête de l'équipe par intérim. Sorensen devait assister Ward durant cette fenêtre de barrages mais n'a pas pu assumer le rôle, et Stephen Neligan, ancien entraîneur adjoint d'Everton venu d'Australie, l'a rejoint comme nouvel adjoint. Le contrat de Ward avec l'Irlande expire à la fin de la campagne de Coupe du monde, et elle a refusé de dire si elle aurait préféré un nouveau contrat avant les barrages. Sa situation contraste avec celle du sélectionneur masculin Heimir Hallgrimsson, qui a signé un nouveau contrat jusqu'à la fin de la campagne de l'Euro 2028. Interrogée sur les rumeurs, Ward a déclaré à RTE que son attention portait sur les quatre prochains matchs.

Ce qui me préoccupe aujourd'hui, ce sont quatre matchs. Je suis obsédée par l'idée d'aller à une Coupe du monde, obsédée par les quatre prochains matchs.

Hopcroft et le groupe

Shanade Hopcroft, milieu de terrain de Crystal Palace âgée de 29 ans, pourrait obtenir vendredi sa première sélection avec la République d'Irlande grâce à un lien familial avec Sligo par sa grand-mère. Ward a déclaré que la nouvelle milieu de terrain s'est vite intégrée durant la courte période d'entraînement. Ward a dit d'elle :

Elle est propre dans son jeu, et je pense qu'elle apportera une bonne valeur au groupe.

Le groupe a voyagé lundi à bord d'un avion affrété pour un trajet de dix heures et demie vers Astana. Stephen Neligan travaille aux côtés d'Amber Whiteley, Emma Byrne et Jasmine Mander, et la nutritionniste de la performance Olivia Patel conseille sur les repas durant le voyage. Ward devrait aligner des joueuses à de nouveaux postes en raison des absences, et la surface artificielle de l'Astana Arena a été l'une des raisons pour lesquelles elle a laissé O'Sullivan à la maison.

Le Kazakhstan et la menace tactique

Ward a décrit l'adversaire comme une équipe qui attaque vite, déclarant :

Elles ont des menaces sur les transitions et elles sont très directes.

Le Kazakhstan a terminé deuxième de la Ligue C, deux divisions en dessous de la Ligue A de l'Irlande, et la plupart de ses joueuses évoluent dans la Kazakhstan Super League, classée 36e au coefficient UEFA. La SSE Airtricity Women's Premier Division, à titre de comparaison, est classée 24e. La présentation de RTE met en avant les jeunes buteuses Kazyna Norbayeva et Amina Bibossynova, et une prédilection pour le 4-3-3. La météo à Astana prévoit un soleil voilé avec des températures autour de 10 °C et une brise.

La route vers le Brésil

Les vainqueurs des deux demi-finales se retrouvent en finale de barrage à deux matchs, et l'Irlande aurait l'avantage du terrain pour le second match si elle s'y qualifie. La Belgique reçoit la Pologne vendredi soir avant de se retrouver à Gdansk mardi. Les sept meilleurs vainqueurs de barrage, selon le classement, se qualifient pour la Coupe du monde de l'an prochain au Brésil, tandis que le dernier vainqueur doit encore remporter le barrage inter-confédérations. L'Irlande s'attend à ce que la finale de barrage se déroule entre fin novembre et début décembre.