L'ESA teste le rover Charlie d'ExoMars dans le désert de Tabernas, en Espagne, avant le lancement de 2028

Essais de terrain dans le désert de Tabernas

L'Agence spatiale européenne et Airbus ont conclu le 1er octobre 2026 une campagne d'essais de trois semaines dans le désert de Tabernas, à Almería, en Espagne. Les tests se sont déroulés sur le site de Las Lomillas, un terrain accidenté que Steven Spielberg avait utilisé pour tourner les scènes de poursuite de chars d'Indiana Jones et la dernière croisade. Les ingénieurs ont choisi Tabernas parce que ses minéraux argileux et carbonatés, ainsi que les traces géologiques d'interactions passées entre l'eau et la roche, reproduisent de près les conditions martiennes. Lors de la dernière phase de l'essai, une équipe de terrain de 15 personnes a soutenu neuf jours consécutifs de simulations opérationnelles sans enregistrer aucune défaillance mécanique ou logicielle grave. Les exercices ont mobilisé Charlie, un prototype d'ingénierie à six roues conçu pour reproduire exactement la dynamique de conduite, la mobilité du châssis et le comportement opérationnel du rover de vol Rosalind Franklin.

Opérations à distance et protocoles de latence

Les opérations du rover ont été pilotées depuis le Centre de contrôle des opérations du rover à Turin, en Italie, où environ 60 ingénieurs ont dirigé les activités du véhicule via des liaisons satellitaires. Le pilotage manuel en temps réel est impossible lors des opérations martiennes réelles, car la distance entre les planètes crée une latence de communication d'environ 20 minutes à la vitesse de la lumière. Pour s'entraîner selon des protocoles autonomes stricts, l'équipe de Turin préparait chaque matin les programmes d'activité quotidiens et les envoyait dans le désert espagnol. Les ingénieurs de terrain à Tabernas téléchargeaient les instructions vers Charlie, permettant au véhicule robotisé de parcourir des trajectoires, de cartographier le terrain environnant et d'éviter les obstacles de manière autonome. Pendant la mission de vol, les données et les commandes seront triangulées entre les stations terrestres et le véhicule de surface via le Trace Gas Orbiter, actuellement en orbite martienne.

Coordination et préparation des équipes

Vincent Schaeffer, chef de l'équipe d'essais d'Airbus Defence and Space, a souligné que l'objectif central de la campagne était de préparer les contrôleurs au sol à coordonner leurs actions comme si le véhicule se trouvait sur Mars.

Les essais que nous menons ces trois semaines dans le désert de Tabernas servent à entraîner les personnes qui se trouvent au centre de contrôle du rover ExoMars, à Turin, en Italie.

Benoît Pouffary, ingénieur en chef à la Direction de l'exploration de l'Agence spatiale européenne, a décrit le désert espagnol comme un substitut optimal pour des essais de terrain planétaires.

Nous sommes dans un endroit qui est peut-être le meilleur endroit du monde pour simuler ce que le rover rencontrera lorsqu'il arrivera sur Mars.

Pouffary a expliqué que l'entraînement à la coordination à distance sur Terre évite des retards opérationnels qui pourraient compromettre les objectifs scientifiques une fois le rover à des millions de kilomètres.

Feuille de route de la mission ExoMars

Le projet ExoMars comprend un étage de croisière, un module d'entrée, de descente et d'atterrissage, et le rover scientifique, ce qui représente la première tentative d'atterrissage européen sur Mars. Le lancement du rover de vol Rosalind Franklin est prévu depuis la Terre en 2028, pour un atterrissage à la surface martienne en 2030. Équipé de caméras de localisation stéréoscopiques et d'instruments d'analyse, le rover dispose d'une foreuse dédiée au sous-sol capable d'extraire des carottes jusqu'à deux mètres de profondeur. Les équipes scientifiques visent cette profondeur parce que la roche et le sol sous la surface restent protégés du rayonnement intense de surface, ce qui augmente la probabilité de préserver des molécules organiques et d'anciennes biosignatures.