Quatre volontaires de la NASA quittent une réplique de Mars à Houston après 378 jours

Sortie de l'habitat

Quatre volontaires ont quitté l'habitat Mars Dune Alpha de la NASA au Johnson Space Center de Houston, au Texas, dans la soirée du samedi 31 octobre 2026, après 378 jours à l'intérieur. Ross Elder, Matthew Montgomery, James Spicer et Ellen Ellis étaient entrés dans l'habitat le 19 octobre 2025. La sortie a été diffusée en direct sur YouTube, où l'équipage est apparu par une porte intérieure blanche ordinaire sous les applaudissements. Ellen Ellis a déclaré à l'assistance que l'année avait passé vite et que l'équipe avait ri plus qu'elle ne l'avait imaginé. James Spicer a dit attendre avec impatience de sentir le soleil, ou peut-être une forte averse, pour la première fois depuis plus d'un an.

La vie à l'intérieur de l'habitat

L'équipage vivait dans un habitat imprimé en 3D de 158 mètres carrés selon VRT et de Volkskrant, tandis que N-tv, NOS et 20 Minuten avancent une surface au sol de 160 mètres carrés. Chaque personne disposait d'une cellule de sommeil d'environ deux mètres sur trois, ainsi que d'un salon commun avec une télévision, des postes informatiques et une petite infirmerie. Leurs tâches consistaient notamment à cultiver de la nourriture, à tester des technologies, à maintenir les lieux de vie et les machines en état de marche et à veiller sur leur propre santé. Ils ont appris à se prélever du sang eux-mêmes et à aider un coéquipier à le faire. Les sorties simulées sur Mars se déroulaient dans un petit enclos extérieur à l'aide de casques de réalité virtuelle, selon NOS. De Volkskrant rapporte que les pannes d'équipement et les interruptions de communication faisaient partie de l'expérience et avaient été soigneusement mises en scène.

Un contact avec la Terre différé

Le contact avec la famille et les amis n'était possible qu'en « temps martien » : un court message texte mettait environ 22 minutes à arriver. Les courriels envoyés au centre de contrôle de la mission mettaient 44 minutes, et les réponses demandaient le même temps pour revenir. VRT chiffre les délais intégrés à l'expérience entre 26 et 44 minutes, ce qui correspond à une distance moyenne Terre-Mars de 225 millions de kilomètres, variable dans le temps. Une coupure de deux semaines simulait la période où le soleil se trouve entre la Terre et Mars, pendant laquelle aucune communication n'était possible. James Spicer a indiqué avoir reçu plus de 4 000 courriels de proches et d'amis, qu'il a décrits comme sa bouée de sauvetage. Ross Elder a affirmé que les messages venus de chez lui avaient porté l'équipe à travers l'isolement.

Message texte (SMS)22

Courriel au centre de contrôle44

Message texte (SMS)

22 minutes

Courriel au centre de contrôle

44 minutes

Données tirées du texte de l’article

Sélection et missions précédentes

Les quatre volontaires n'étaient pas des astronautes formés de la NASA. Les candidats devaient avoir entre 30 et 55 ans, être en bonne santé et motivés, non-fumeurs, et être titulaires d'un diplôme universitaire en sciences naturelles, selon NOS. N-tv et 20 Minuten mentionnaient aussi la citoyenneté américaine ou une résidence permanente et au moins 1 000 heures de vol parmi les conditions. En 2023, quatre autres volontaires ont participé à une expérience d'isolement antérieure à la demande de la NASA, selon NOS. Le nom de la mission signifie Crew Health and Performance Exploration Analog.

La suite

Ces missions visent à renvoyer un jour des humains sur la Lune, puis sur Mars, en s'intéressant notamment à l'effet d'un isolement prolongé dans un espace réduit et à la manière de cultiver des plantes. La NASA estime que de futures installations dans l'espace pourraient être construites par impression 3D, ce qui éviterait d'envoyer de grandes quantités de matériaux de construction lors de vols répétés. L'habitat lui-même était fait de béton de lave. Un troisième équipage doit suivre en 2027 selon N-tv, et de Volkskrant rapporte que la prochaine simulation n'est pas attendue avant août 2027. Ross Elder espérait que les résultats réduiraient les risques d'un séjour sur Mars, tandis qu'Ellen Ellis a estimé que les États-Unis avaient de moins en moins de chances de conserver leur avance dans l'espace, en pointant principalement la concurrence asiatique. Les données mentales et physiques de l'équipage sont recueillies pendant les deux semaines suivant la sortie.