Les éléphants kenyans utilisent 35 espèces de plantes médicinales pour se soigner, selon une étude

Observations de terrain sur le mont Elgon

Les éléphants d'Afrique sur les pentes orientales du mont Elgon, un volcan éteint de 4 321 mètres chevauchant la frontière entre le Kenya et l'Ouganda, consomment intentionnellement de la végétation sauvage pour traiter des affections physiques. Une équipe de recherche de l'Université Brown, de l'Institut Bernhard Nocht de médecine tropicale à Hambourg et de la Fondation du mont Elgon a documenté ce comportement dans la revue Scientific Reports. L'étude s'est appuyée sur des entretiens structurés menés entre septembre 2023 et octobre 2024 avec huit membres de la communauté autochtone Sabaot. Les informateurs comprenaient des éclaireurs de la faune, des gardes de parc, un agent agricole à la retraite et des anciens de la communauté, tous possédant plus de 20 ans d'expérience d'observation sur le terrain. Ces éléphants sont déjà reconnus pour pénétrer dans des grottes souterraines afin de gratter les parois rocheuses riches en minéraux avec leurs défenses. Les nouvelles données démontrent que les animaux comptent également sur la jungle montagnarde environnante comme pharmacie naturelle.

Espèces botaniques documentées et soins aux petits

L'enquête a identifié 35 espèces de plantes consommées par les éléphants dans des contextes de santé spécifiques, dont 25 correspondent à des remèdes utilisés en médecine traditionnelle humaine locale. Les informateurs ont rapporté que les éléphants malades recherchaient des feuilles et des racines spécifiques lorsqu'ils présentaient des signes de détresse physique, de léthargie, de perte d'appétit ou de troubles digestifs. Pour huit de ces espèces végétales, des témoignages ont décrit des applications thérapeutiques ciblées par des éléphants individuels ou des mères s'occupant de leur progéniture. Dans un cas documenté impliquant une plante connue localement sous le nom d'Angurweet, utilisée en médecine traditionnelle humaine pour les maux d'estomac, des éclaireurs de la faune ont observé des éléphantes préparant des doses pour des petits malades. La mère dépouillait le feuillage, mâchait la tige avec d'autres racines d'arbres jusqu'à ce qu'elle soit lisse, mélangeait le tout dans sa bouche avec son propre lait, et le donnait au petit, qui mâchait le liquide et recrachait les solides fibreux.

Archives historiques et validation scientifique

Les observations de zoopharmacognosie chez les éléphants remontent au début du IIIe siècle, lorsque l'écrivain romain Claudius Aelian a décrit dans De Natura Animalium un éléphant blessé consommant des fleurs et de l'huile d'olivier avant de guérir. Pour établir une preuve physique moderne, l'équipe de recherche a équipé des éclaireurs et guides locaux de caméras vidéo pour capturer des séquences continues des animaux insaisissables dans la canopée dense de la forêt. Le primatologue Michael Huffman de l'Université de Nagasaki a noté que les récits de mères soignant leurs petits sont alléchants, tout en soulignant que des preuves visuelles directes restent essentielles pour confirmer l'allomédication intentionnelle. L'auteure principale Elodie Freymann a noté que l'étude relie directement la santé animale à la préservation des forêts.

Cela montre à quel point nos médicaments sont liés au monde non humain.

Criblage en laboratoire pour de nouveaux composés

Les équipes de terrain ont collecté des spécimens physiques de la flore identifiée lors des entretiens pour effectuer des criblages biochimiques à l'Institut Bernhard Nocht en Allemagne. Les chercheurs testent ces extraits de plantes pour isoler des composés chimiques actifs qui pourraient avoir des applications en sciences vétérinaires et en pharmacologie humaine. Le chercheur principal Fabien Schultz a expliqué que la communauté Sabaot a fourni un catalogue structuré de plantes candidates, incluant leurs localisations géographiques, les parties spécifiques utilisées et les contextes de santé ciblés. Le projet entre maintenant dans une phase de test systématique pour évaluer les mécanismes biologiques et les propriétés thérapeutiques de chaque spécimen collecté.

Les connaissances locales nous ont donné une carte.