Des archéologues analysent une tonne de barres de métal de l'âge du fer trouvées le long du Danube en Haute-Autriche

Découverte dans la carrière de gravier du Danube

Au printemps 2019, des opérations commerciales d'extraction de gravier près de Deinham, dans la commune de Hartkirchen an der Donau en Haute-Autriche, ont mis au jour des objets métalliques inattendus. Les ouvriers utilisant une grande pelle excavatrice ont remarqué des barres de fer à double pointe qui émergeaient de l'eau en même temps que les sédiments de rivière dragués. Reconnaissant que ces objets pointus n'étaient pas des débris modernes, le personnel de l'installation a arrêté les travaux d'excavation et a informé l'Office fédéral autrichien des monuments. Des spécialistes ont ensuite examiné manuellement les tas de gravier extraits pour récupérer des pièces supplémentaires avant qu'elles ne soient traitées par des machines de tri.

C'est un véritable miracle que la plus grande découverte collective de barres de fer préhistoriques en Europe n'ait pas fini dans des centres de collecte de ferraille.

Composition physique et échelle métallurgique

Une analyse publiée dans la revue Antiquity révèle que l'assemblage de Deinham comprend 540 fragments de fer représentant au moins 500 barres distinctes. La collection contient 193 barres complètement conservées et 307 spécimens partiels, ainsi que 90 artefacts sans lien datant du VIIIe siècle av. J.-C. au XXe siècle. Les barres intactes mesurent en moyenne 28,5 centimètres de long et pèsent en moyenne 2,07 kilogrammes, avec des pièces individuelles variant entre 1,6 et 2,4 kilogrammes. Le poids total récupéré atteint 1 065 kilogrammes avec le sable et le gravier adhérents, tandis que les chercheurs estiment que la cargaison de fer antique originale pesait environ 1 035 kilogrammes. Environ un tiers des barres ont été nettoyées mécaniquement par le concasseur de l'usine de gravier, tandis que le reste a conservé d'épaisses incrustations minérales.

Datation et contexte de transport

La datation au radiocarbone réalisée par les archéologues Peter Trebsche de l'Université d'Innsbruck et Marion Berranger de l'Université de technologie de Belfort-Montbéliard place l'assemblage dans la culture de La Tène. Le fer date principalement des IIIe et IIe siècles av. J.-C., bien que certains éléments puissent dater du IVe siècle av. J.-C. Le site de la découverte est situé sur la rive droite du Danube à l'entrée du bassin d'Eferding, où d'anciens bras du fleuve fonctionnaient avant de s'ensabler. Le dragage mécanique ayant détruit la stratigraphie originale, les chercheurs ne peuvent pas établir la structure précise du navire, mais l'emplacement suggère que la cargaison a coulé pendant le transport fluvial plutôt que d'avoir été placée comme un dépôt rituel délibéré.

Production artisanale et conservation à Linz

Les barres bipyramidales en forme de feuille de saule n'étaient pas des objets finis, mais des lingots semi-finis standardisés destinés à être expédiés vers des forges régionales. Les métallurgistes estiment que le seul chargement d'environ une tonne de fer fournissait suffisamment de matière première pour fabriquer environ 500 épées pesant de 1,5 à 2 kilogrammes chacune, même après avoir pris en compte les pertes de métal lors du forgeage. Le même stock pourrait alternativement produire jusqu'à 8 000 clous en fer ou de nombreux outils agricoles pour les communautés celtes. Après plusieurs années d'étude en laboratoire et de classification des matériaux, l'assemblage complet a été donné en 2023 à l'institution culturelle régionale de Haute-Autriche à Linz pour une conservation permanente.