Le SS United States, autrefois le paquebot le plus rapide, coulé au large de la Floride pour devenir un récif artificiel

Le sabordage

Le SS United States a coulé mercredi 11 novembre dans le golfe du Mexique, à environ 40 kilomètres des côtes de Floride, près de Destin. Le comté d'Okaloosa a organisé l'opération, que les responsables ont décrite comme un sabordage contrôlé. Les règles fédérales en matière d'environnement et d'explosifs ont empêché le recours à des charges explosives, a indiqué Nick Tomecek, porte-parole du comté. Les équipes ont en revanche percé de larges ouvertures dans les ponts, retiré plus de 400 hublots et ouvert des vannes pour laisser l'eau envahir la coque. La descente a pris bien plus de temps que les organisateurs ne l'avaient prévu et, à la tombée de la nuit, une grande partie de la coque était encore visible dans l'eau sombre. Le navire a gîté et a disparu vers 21 heures, heure locale, selon The Independent, tandis qu'Axios situe l'immersion complète vers 22 heures.

Avant que le navire ne disparaisse, Coleen O'Malley, présidente de Coleen Marine, l'entreprise qui a mené le sabordage, l'a décrit en ces termes.

« C'est une femme extraordinaire qui ne se rendra pas sans se battre. »

Profondeur et objectif

Sur le fond, le navire reposera droit à environ 180 pieds, à environ 25 miles au sud-ouest de Destin, entre Panama City et Pensacola. Ses ponts supérieurs se situent entre 55 et 60 pieds sous la surface, selon les sources, une profondeur adaptée aux plongeurs moins expérimentés. Les organisateurs veulent attirer les plongeurs et les amateurs de pêche et créer un habitat pour les thons, les marlins et les espadons. Avant le sabordage, les équipes ont retiré les cheminées, le mât radar et une hélice à cinq pales, qui, selon Axios, seront intégrés à un musée terrestre à proximité. Plusieurs compartiments jugés dangereux ont été condamnés pour que les plongeurs ne puissent pas y accéder. Le projet a été chiffré à 13,5 millions de dollars, tandis qu'Axios évalue le coût du sabordage à au moins 13,6 millions de dollars, plus 130 000 dollars pour la sécurité et les bateaux de surveillance, et SIC Notícias situe l'opération au-delà de 12 millions d'euros.

De Philadelphie au Golfe

Le paquebot a été lancé en 1952 et a effectué cette année-là sa traversée inaugurale de l'Atlantique en 3 jours, 10 heures et 40 minutes, un temps que La Stampa présente comme toujours inégalé pour un paquebot. Il a été retiré du service en 1969 et, selon Axios, il était amarré sur le Delaware, à Philadelphie, depuis 1996. En 2024, il a été expulsé du Pier 82 pour loyers impayés, et le comté d'Okaloosa l'a acheté pour 1 million de dollars afin d'en faire un récif artificiel. Seznam Zprávy rapporte que le navire a été remorqué jusqu'à un chantier naval de Mobile, en Alabama, avant son dernier voyage. Des archives citées par HotNews mentionnent John F. Kennedy et Marilyn Monroe parmi ses passagers.

La suite

Des chercheurs de l'institut océanographique Woods Hole suivront la colonisation de l'épave dès ses premières semaines, en observant comment coraux, éponges et autres organismes s'installent sur la coque, rapporte La Stampa. L'épave rejoint plus de 500 récifs artificiels plus petits déjà présents dans la zone de Destin-Fort Walton Beach, selon Seznam Zprávy. Axios note que les parties supérieures sont largement à la portée des plongeurs moins expérimentés, ce qui est l'objectif de ce positionnement peu profond. La chronologie ci-dessous retrace les moments clés de la soirée de mercredi.