Une étude publiée dans Science : la glace et la neige de la Terre ont franchi les limites planétaires sûres

Ce que révèle l'étude

Une étude publiée dans Science et dirigée par des chercheurs du Stockholm Resilience Centre conclut que la cryosphère a déjà dépassé son espace de fonctionnement sûr. La cryosphère désigne les parties gelées de la planète : calottes glaciaires, glaciers de montagne, banquise, couvert neigeux et pergélisol. Les auteurs ont mesuré quatre indicateurs (masse de glace terrestre, superficie de la banquise, couvert neigeux et température du pergélisol) à l'aune de valeurs de référence issues de l'Holocène, les quelque 11 700 années de conditions relativement stables durant lesquelles les civilisations humaines se sont développées. Plus de 30 scientifiques d'une douzaine de pays y ont participé, et les travaux ont été présentés à la 31e conférence des Nations unies sur le changement climatique (COP31) à Antalya, en Turquie. L'équipe propose d'ajouter la cryosphère comme dixième limite planétaire possible, aux côtés des neuf déjà inscrites dans le cadre scientifique.

Où en sont les quatre indicateurs

L'Institut de Potsdam pour la recherche sur l'impact climatique (PIK) indique que sept des neuf limites planétaires existantes sont déjà dépassées. La banquise polaire couvre actuellement en moyenne 16,5 millions de kilomètres carrés, en deçà d'un seuil sûr de 19,8 millions. Le couvert neigeux mondial, en moyenne annuelle, atteint 35,9 millions de kilomètres carrés, pour un niveau sûr de 38,8 millions. Le pergélisol s'étend sur 13,7 millions de kilomètres carrés, sous sa limite de 14,8 millions, et sa température annuelle moyenne du sol se situe au-dessus du seuil de moins 6,6 degrés. La glace terrestre fait pour l'instant exception : elle s'établit à 27,63 millions de milliards de tonnes pour un niveau sûr de 27,48, mais une perte supplémentaire de plus de 0,64 million de milliards de tonnes est jugée inévitable. Les auteurs qualifient leur évaluation de provisoire, les données sur la cryosphère étant lacunaires et entachées de grandes incertitudes.

Limite sûre pour la banquise19,8

Moyenne actuelle de la banquise16,5

Limite sûre pour le couvert neigeux38,8

Couvert neigeux actuel35,9

Limite du pergélisol14,8

Pergélisol actuel13,7

Limite sûre pour la banquise

19.8 millions de km²

Moyenne actuelle de la banquise

16.5 millions de km²

Limite sûre pour le couvert neigeux

38.8 millions de km²

Couvert neigeux actuel

35.9 millions de km²

Limite du pergélisol

14.8 millions de km²

Pergélisol actuel

13.7 millions de km²

Données tirées du texte de l’article

Boucles de rétroaction et risques

La glace et la neige, claires, renvoient la lumière du soleil vers l'espace ; leur disparition permet donc à la surface d'absorber davantage d'énergie et de se réchauffer plus vite. La fonte du pergélisol peut libérer du carbone et du méthane, qui contribuent à leur tour au réchauffement. Les estimations examinées dans l'étude situent le réchauffement supplémentaire dû aux émissions liées à la fonte du pergélisol entre 0,05 et 0,7 degré d'ici 2100. La calotte glaciaire de l'Antarctique de l'Ouest contient assez de glace pour élever le niveau de la mer d'environ 11 pieds (3 mètres), et le pergélisol renferme des billions de tonnes de dioxyde de carbone. La fonte de la glace terrestre du Groenland pourrait aussi ralentir, voire interrompre, la circulation océanique qui contribue à tempérer le climat européen. Albert Noström, chercheur en climat au Stockholm Resilience Center et coauteur de l'article, insiste sur l'ampleur de ces changements.

« Les conséquences d'une cryosphère en mutation dépassent les régions où la glace et la neige disparaissent. »

Ce que cela signifie

Johan Rockström, de l'Institut de Potsdam, a déclaré que les risques liés à la cryosphère sont déjà visibles, citant les récentes inondations au Népal.

« Les risques liés à la cryosphère sont déjà clairement visibles aujourd'hui, comme l'ont montré récemment les inondations au Népal. »

Franchir une limite ne signifie pas un point de basculement immédiat. Cela signale un risque bien plus élevé de changement environnemental grave et en partie irréversible. Les calottes glaciaires et le pergélisol ne réagissent aux conditions actuelles qu'à l'échelle de décennies à millénaires, si bien que les effets se déploient sur de longues périodes. Les auteurs estiment que ces travaux donnent aux décideurs un repère pour peser ces changements à l'échelle locale et mondiale. Le seuil de glace terrestre doit servir de référence aux stratégies contre la perte irréversible de glace, l'élévation du niveau de la mer, l'instabilité climatique et la raréfaction de l'eau douce.