La compagnie maritime chinoise Sea Legend lance la première ligne régulière de conteneurs par l'Arctique, réduisant de moitié le transit Ningbo-Felixstowe à 20 jours

Lancement de la route de la Soie glaciaire

La compagnie maritime chinoise Sea Legend lancera le premier service hebdomadaire régulier de conteneurs par l'Arctique le 12 août 2026, reliant Ningbo, sur la côte est de la Chine, à Felixstowe, au Royaume-Uni, le long de la côte nord de la Russie. Le service, baptisé « Route de la Soie glaciaire », doit effectuer huit départs entre le 12 août et le 27 octobre, avec sept navires transportant entre 1 500 et 5 000 conteneurs chacun. Le premier navire, le « Dubai Tower », a une capacité de 1 740 conteneurs standard. Cette route fait suite à un essai réussi l'année dernière par le navire « Istanbul Bridge », qui a parcouru la distance Ningbo-Felixstowe en 20 jours, un temps que l'opérateur a qualifié de record.

La route traditionnelle entre les deux ports prend environ 40 jours via le détroit de Malacca, l'océan Indien, la mer Rouge et le canal de Suez. Le passage arctique réduit ce temps à environ 20 jours, selon les conditions de glace. La route contourne plusieurs points de passage devenus de plus en plus dangereux, notamment le détroit d'Ormuz, touché par le conflit en Iran qui a commencé le 28 février, et Bab el-Mandeb, où les rebelles houthis soutenus par Téhéran ont attaqué des navires. Fin juillet, la milice a revendiqué des attaques contre deux pétroliers saoudiens, l'« Encelia » et la « Layla », une source de sécurité faisant état d'une frappe de roquette sur l'« Encelia » et l'agence de presse saoudienne SPA confirmant un incendie à la proue. Les prix du pétrole ont ensuite dépassé les 100 dollars le baril pour la première fois depuis mai.

Une route contrôlée par Moscou

La route maritime du Nord traverse presque entièrement les eaux territoriales russes et est divisée en 28 segments administrés par Rosatom, la société russe d'énergie nucléaire d'État, qui délivre les permis et fournit des services de brise-glace. Le PDG de Rosatom, Alexeï Likhatchev, a confirmé les huit traversées jusqu'en octobre. Peter Sand de la plateforme de données maritimes Xeneta a noté que les autorités russes doivent accorder l'autorisation de transit et que les navires peuvent nécessiter l'escorte de brise-glaces russes, ajoutant que pour un avenir prévisible, la route servira principalement aux exportations énergétiques russes.

Le projet a des racines stratégiques profondes. Xi Jinping a lancé l'initiative « Route de la Soie glaciaire » avec Moscou en 2017, et la Chine l'a intégrée dans sa politique arctique officielle publiée en janvier 2018, se désignant comme un « État quasi arctique » bien qu'elle ne possède aucun territoire à l'intérieur du cercle arctique. La route apparaît également dans le 14e plan quinquennal de la Chine couvrant la période 2021-2025 et la stratégie Vision 2035.

Trafic croissant, inquiétudes croissantes

Le transit par la route maritime du Nord a atteint un record de 23 passages durant l'été 2025, contre 15 en 2024. Le tonnage en transit le long de la route a atteint 38 millions de tonnes en 2025, soit plus du double des 18 millions enregistrés en 2018. Les commandes de brise-glaces ont augmenté, avec 167 navires livrés l'année dernière, le chiffre le plus élevé depuis plus d'une décennie, et 164 commandes supplémentaires passées cette année. Une étude de l'Université de Southampton a révélé que l'étendue de la glace de mer en hiver a diminué de 5,8 % entre 2024 et 2025, la plus forte baisse jamais mesurée.

Malgré cet élan, la route fait face à une opposition significative. MSC, la plus grande compagnie maritime du monde avec plus de 1 000 navires, contrôlée par le magnat italien Gianluigi Aponte, a exclu d'utiliser la route maritime du Nord. Le PDG de MSC, Soren Toft, a déclaré que la navigation en toute sécurité ne peut être garantie.

Il n'est pas possible de garantir une navigation en toute sécurité.

Rahul Khanna, responsable du conseil en risques maritimes chez l'assureur Allianz, a déclaré au Financial Times que le trafic sur la route du nord a augmenté de manière notable, les compagnies maritimes cherchant à économiser du temps et des coûts tout en évitant les points de passage géopolitiques. Le ministère allemand des Affaires étrangères a exprimé ses inquiétudes quant à la présence accrue de la Russie et de la Chine dans l'Arctique. Les risques environnementaux persistent également : près de la moitié des plus de 500 incidents maritimes enregistrés dans l'Arctique au cours de la dernière décennie ont été causés par une défaillance d'équipement, et les navires sont confrontés à des défis, notamment la navigation à vue dans les zones où le signal GPS n'est pas disponible et le risque de se retrouver piégés dans la glace.