eBay va verser 55,7 millions de dollars à un couple harcelé avec des cafards et un masque de porc ensanglanté après des articles de blog critiques

eBay et trois anciens hauts dirigeants ont accepté de payer 55,7 millions de dollars pour régler une plainte déposée par un couple du Massachusetts qui a été la cible d'une campagne de harcèlement bizarre et prolongée après que leur newsletter a critiqué l'entreprise.

Détail de l'accord

Les Steiner recevront 46,15 millions de dollars directement d'eBay, avec 6 millions supplémentaires de l'entreprise destinés à des organisations caritatives. L'ancien PDG Devin Wenig leur versera 2 millions de dollars et contribuera à hauteur de 1 million de dollars à une association de défense de la liberté d'expression au nom d'Ina Steiner. L'ancienne dirigeante Wendy Jones paiera 500 000 dollars, et l'ancien responsable de la communication Steve Wymer paiera 50 000 dollars, portant le total à 55,7 millions de dollars (environ 48,7 millions pour le couple et 7 millions pour les associations). L'accord ne contient aucune clause de confidentialité, permettant aux Steiner de discuter publiquement de l'affaire.

Ce n'était pas seulement une attaque et une campagne de harcèlement contre deux personnes ; c'était aussi une attaque contre la liberté d'expression et la liberté de la presse.

Comment le harcèlement s'est déroulé

En 2019, sept employés d'eBay ont plaidé coupable et ont reçu des peines allant jusqu'à 57 mois de prison pour un stratagème qui consistait à envoyer au couple des cafards vivants, des larves de mouches, un masque de porc d'Halloween ensanglanté, une couronne funéraire, des magazines pornographiques et un livre sur la survie après la mort d'un conjoint. Plusieurs employés ont voyagé de la Californie à Natick, dans le Massachusetts, pour surveiller les Steiner et ont tenté d'attacher un dispositif de suivi GPS à leur voiture. Des documents judiciaires ont également révélé des plans discutés en interne pour envoyer un « gang samoans » au domicile du couple.

Le déclencheur : des articles critiques

La campagne a commencé après que l'ancien PDG Devin Wenig, frustré par les articles d'EcommerceBytes (dont un sur un bar qu'il avait construit sur le campus d'eBay), a envoyé un texto au responsable de la communication Steve Wymer en août 2019 disant qu'il était temps de « l'abattre », en référence à Ina Steiner. Wymer a à son tour dit à l'équipe de sécurité de faire « tout ce qu'il faut ». Wenig n'a jamais été inculpé pénalement et a maintenu qu'il n'avait pas connaissance du harcèlement, une position que ses avocats ont répétée dans des déclarations.

Le harcèlement a été fait en secret et sans ma connaissance.

Les Steiner, défenseurs des vendeurs de commerce électronique depuis la fin du boom des dot-com dans les années 1990, ont déclaré que leur objectif n'était jamais uniquement financier. « Les entreprises ont des armées de personnel de sécurité et elles peuvent être utilisées comme armes », a déclaré Ina Steiner. David et Ina Steiner ont déposé leur plainte civile devant le tribunal fédéral de Boston en 2021 après le début des poursuites pénales.

Réponse d'eBay et sanctions antérieures

eBay elle-même a été inculpée pénalement et a payé une amende de 3 millions de dollars en 2024. Dans un communiqué mardi, l'entreprise a qualifié la conduite de « mauvaise, répréhensible et n'aurait jamais dû se produire », ajoutant qu'elle « n'est pas représentative de la culture d'eBay ni des milliers d'employés dans le monde aujourd'hui ». L'accord exige également qu'eBay publie une déclaration publique concernant la conduite des anciens dirigeants impliqués dans l'affaire.

Ce que les Steiner ont subi de la part d'anciens employés d'eBay en 2019 était mal, répréhensible et n'aurait jamais dû se produire.

La suite

L'accord annoncé lundi soir sur le site web des Steiner met fin au litige civil. L'avocat du couple, Christopher Murphy du cabinet Scalli Murphy Law, a déclaré que le résultat envoie « un message clair selon lequel les entreprises et leurs dirigeants ne peuvent pas se livrer à ce type de mauvaise conduite sans faire face à des conséquences importantes ». Les fonds caritatifs soutiendront des organisations de défense du Premier Amendement et de la liberté d'expression.