Douze morts dans le crash d'un avion de parachutisme au décollage dans le Missouri

Le crash

Dimanche 14 juin, un avion turbopropulseur monomoteur exploité par Skydive Kansas City s'est écrasé quelques instants après son décollage de l'aéroport de Butler Memorial, tuant les 12 personnes à bord. Le Pacific Aerospace 750XL, transportant 11 parachutistes et un pilote, n'a pas réussi à prendre de l'altitude, a viré brusquement à gauche et a plongé vers le sol à environ 300 mètres de la piste. Selon des témoins, l'appareil se trouvait à environ 30 mètres du sol lorsqu'il a effectué ce virage soudain.

« Le pilote tentait de prendre de l'altitude sans y parvenir. L'appareil a décroché et s'est écrasé. »

L'avion, construit en 2010, avait effectué deux vols sans encombre plus tôt dans la matinée. Le ciel était dégagé après les orages de la nuit et les enquêteurs n'envisagent pas la météo comme facteur déterminant.

Témoins et victimes

Des témoins et des membres des familles présents à l'aéroport ont vu l'avion s'écraser.

« Ils n'ont pas eu le temps de sauter. Ils étaient si bas que les parachutes ne se seraient pas déployés, et il était impossible de sauter et de survivre à cela. »

Parmi les passagers se trouvaient neuf parachutistes expérimentés et deux pratiquants de saut en tandem. Le parachutiste Kevin Payne, qui avait sauté avec sept des victimes, a décrit le groupe comme une « famille du ciel ».

« Il y a une joie, une paix et une liberté dans ce que nous faisons. Ce n'est pas une question d'adrénaline. C'est le fait de voler ensemble avec sa famille dans cet instant bref et exquis que ceux qui vivent au sol ne comprendront jamais. »

Un habitué, Charles Crinklaw, a ajouté :

« Chaque personne dans cet avion était quelqu'un que je connaissais. »

L'opérateur et son historique

Skydive Kansas City a été fondé en 1998 et acquis par la société d'investissement Little Engine Ventures en 2024. La maison mère possède également des centres de parachutisme à Indianapolis et à Beloit, dans le Wisconsin. L'entreprise qualifie son bilan de sécurité d'« impeccable », bien qu'en mai 2024, un autre de ses avions ait été détruit lorsqu'un parachute de secours s'est déployé accidentellement lors de l'embarquement, blessant un homme mais permettant au pilote et à cinq autres personnes de sauter en toute sécurité. Le crash de dimanche est le plus meurtrier impliquant un avion de parachutisme depuis 31 ans ; le dernier accident comparable remonte à 1995 à West Point, en Virginie, qui avait également fait 12 morts.

Enquête

Le NTSB et la FAA mènent l'enquête. L'avion n'était pas en contact avec le contrôle aérien, ce qui n'est pas requis pour l'espace aérien dans lequel il opérait. Un rapport préliminaire est attendu sous 30 jours, mais la détermination des causes probables pourrait prendre de 12 à 24 mois.

« À ce stade, il semble s'agir d'un accident. »

Impact sur la communauté

Le crash a secoué la communauté soudée des parachutistes. Le gouverneur du Missouri, Mike Kehoe, a déclaré que des conseillers en deuil avaient été dépêchés pour assister les familles des victimes. Skydive Kansas City a qualifié l'événement de « perte dévastatrice pour tous ceux qui sont liés à Skydive Kansas City et pour la communauté du parachutisme dans son ensemble ».