Un pilote et un membre d'équipage tués dans un crash d'hélicoptère lors de la lutte contre l'incendie Widemouth 2 dans l'Utah
Un hélicoptère de lutte contre les incendies s'est écrasé près de Richfield, dans l'Utah, vendredi alors qu'il combattait l'incendie Widemouth 2, tuant le pilote et un membre d'équipage. Le site du crash a été submergé par les flammes, retardant la récupération de plus de 24 heures.
L'accident
Un hélicoptère Sikorsky S-64 Skycrane exploité par Helicopter Transport Services sous contrat avec le US Forest Service (Service des forêts des États-Unis) s'est écrasé vers 10h (heure locale) vendredi près de Richfield, dans l'Utah, alors qu'il combattait l'incendie Widemouth 2. L'accident s'est produit dans la zone du réservoir Three Creeks, près de la limite sud-est de l'incendie, dans le comté de Sevier. L'impact a déclenché un nouvel incendie, et le site du crash s'est retrouvé à l'intérieur du périmètre de l'incendie, rendant l'accès impossible pour les équipes de secours. Le shérif du comté de Sevier, Nathan Curtis, a déclaré qu'il n'y avait aucune voie de sortie pour les pompiers pour entrer ou sortir de la zone. Le Service des forêts des États-Unis (US Forest Service) a écrit que les ressources au sol ont tenté de répondre immédiatement, mais que l'accès a été compromis par l'incendie naissant, et qu'en l'absence d'une zone de sécurité, l'équipe de gestion des incidents a décidé de ne pas mettre des vies en danger.
Confirmation et récupération
Pendant plus de 24 heures, le sort du pilote et du membre d'équipage est resté inconnu. Le National Interagency Fire Center (Centre national inter-agences de lutte contre les incendies) a confirmé dans son bulletin quotidien de samedi que les deux étaient "blessés mortellement". Les corps ont été récupérés samedi. Les noms des défunts n'ont pas été divulgués. L'US Forest Service a refusé de confirmer leur statut, écrivant qu'il y avait déjà eu de nombreux faux rapports et rumeurs, et que les victimes méritaient le plus grand respect et l'absence de spéculation. Un moment de silence a été observé lors d'un point presse samedi matin. La Utah Highway Patrol (Patrouille routière de l'Utah) a organisé une procession samedi soir pour escorter les dépouilles de l'équipage.
L'incendie Widemouth 2
L'incendie a été déclenché par la foudre le 27 juillet dans la forêt nationale de Fishlake. Samedi, il avait brûlé plus de 111 000 acres (45 000 hectares) selon Al Jazeera, tandis que The Guardian rapportait plus de 114 600 acres (46 400 hectares), citant des données de l'État. The Guardian a noté que tôt vendredi, l'étendue de l'incendie était rapportée à plus de 105 000 acres. Le confinement était listé à 24 % samedi. Les autorités ont décrit un comportement extrême de l'incendie, y compris des embrasements de cimes (crowning) et des projections à longue distance menaçant encore les communautés avoisinantes. Le NIFC a ordonné des évacuations pour les résidents et imposé des fermetures de routes.
- L'incendie Widemouth 2 s'est déclenché après un coup de foudre dans la forêt nationale de Fishlake
- L'hélicoptère Sikorsky S-64 Skycrane s'écrase près de Richfield alors qu'il combat l'incendie
- Le site de l'accident est submergé par l'incendie ; les autorités confirment qu'un nouvel incendie a été déclenché par l'épave
- Le NIFC confirme que le pilote et le membre d'équipage ont été mortellement blessés ; les corps sont récupérés
- La Utah Highway Patrol organise une procession pour escorter les dépouilles de l'équipage tombé
Réponse et enquête
Le commandant adjoint des interventions, Tyler Hecht, a déclaré que les équipes avaient fait une "pause tactique" pour se regrouper après le crash avant de reprendre le travail de lutte contre l'incendie.
Cela ne va pas changer notre façon de fonctionner. Nous allons continuer à combattre l'incendie et utiliser des aéronefs pour soutenir nos pompiers au sol.
Des enquêteurs du National Transportation Safety Board (Conseil national de la sécurité des transports) se sont rendus dans la zone mais attendaient que les conditions de l'incendie s'améliorent pour atteindre le site du crash. La porte-parole du NTSB, Sarah Taylor Sulick, a confirmé que les enquêteurs étaient en route. Les responsables fédéraux ont conseillé au public de s'abstenir de spéculer sur la cause de l'accident.
Une saison meurtrière
C'est le deuxième incident mortel d'incendie de forêt dans l'Utah cet été. En juin, trois pompiers sont morts en combattant les incendies Knowles et Gore près de la frontière du Colorado, et un quatrième est mort plus tard des suites de ses blessures subies dans l'incident. Jeudi, un conducteur de bulldozer a été tué dans un incendie dans le sud de l'Oregon. Le gouverneur de l'Utah, Spencer Cox, a qualifié la lutte contre les incendies de forêt de "l'un des métiers les plus dangereux au monde" et a déclaré que vendredi était un rappel douloureux des risques extraordinaires que ces hommes et ces femmes acceptent pour nous protéger.
