Obserwatorium Jodrell Bank zagrożone zamknięciem. Brytyjskie cięcia w finansowaniu astronomii budzą obawy o drenaż mózgów

Pionierskie obserwatorium

W grudniu 1945 r. fizyk Bernard Lovell wyruszył na wiejskie tereny hrabstwa Cheshire, dysponując nadwyżkowym radarem wojskowym, aby badać promieniowanie kosmiczne. Zamiast tego wykrył odbicia radiowe od śladów meteorów, co dało początek radioastronomii w Jodrell Bank. Teleskop Lovella, ukończony w 1957 r., był wówczas największym radioteleskopem na świecie i jedynym instrumentem zdolnym do śledzenia radzieckiego satelity Sputnik. W czasie zimnej wojny obiekt monitorował radzieckie pociski. W 2019 r. Jodrell Bank uzyskało status światowego dziedzictwa UNESCO. Dziś stanowi centrum e-Merlin, sieci siedmiu teleskopów tworzących brytyjskie zaplecze radioastronomiczne.

Dziedzictwo naukowe

Radioastronomia zmieniła nasze rozumienie wszechświata. Dzięki tej technice astronomowie zidentyfikowali rotujące gwiazdy neutronowe emitujące promieniowanie niczym latarnie morskie, zaobserwowali materię wirującą wokół supermasywnych czarnych dziur oraz wykryli słabą poświatę wielkiego wybuchu. Jodrell Bank było również miejscem szkolenia pokoleń astronomów.

Cięcia finansowe

Science and Technology Facilities Council (STFC) planuje wstrzymać finansowanie w marcu 2028 r., co zakończy wszelkie obserwacje naukowe, chyba że uda się pozyskać alternatywne wsparcie. BBC podaje, że obserwacje zostaną przerwane 1 kwietnia 2028 r. Roczny budżet obserwatorium wynosi 2,8 mln funtów, co stanowi ułamek budżetu UK Research and Innovation, wynoszącego blisko 10 mld funtów. STFC twierdzi, że musi zaoszczędzić 162 mln funtów do 2030 r. z powodu przekroczenia kosztów energii elektrycznej, wzrostu wynagrodzeń oraz niekorzystnych kursów walut w ramach współpracy międzynarodowej.

Szersze cięcia w astronomii

Zamknięcie Jodrell Bank jest elementem szerszej redukcji wydatków. Brytyjski udział w obserwatorium Rubin w Chile, które w zeszłym miesiącu rozpoczęło dziesięcioletni projekt rejestracji największego kosmicznego filmu w historii, spadnie o 20%. Finansowanie obserwatorium na wyspie La Palma na Wyspach Kanaryjskich również zostanie obniżone o 20%, a prace nad siecią obserwacji słonecznej Bison zostaną ograniczone o 40%. Wielka Brytania wycofuje się z projektu Event Horizon Telescope, który wykonał pierwsze zdjęcie czarnej dziury, i nie będzie już uczestniczyć w pracach teleskopu James Clark Maxwell Telescope na Hawajach. Astronomowie określili te wieści jako druzgocące i szokujące. Naukowcy nazwali decyzję bolesną i błędną z naukowego punktu widzenia.

Obawy o drenaż mózgów

Kryzys finansowy grozi exodusem badaczy, co uderzy w brytyjską naukę i rozwój kraju. Utrata Jodrell Bank, miejsca szkolącego przyszłych astronomów od dziesięcioleci, może przyspieszyć drenaż mózgów w dziedzinie fizyki. Nacisk STFC na badania z większym potencjałem tworzenia nowych gałęzi przemysłu i miejsc pracy sprawił, że astronomia podstawowa stała się podatna na cięcia.