Brytyjski regulator przyznaje Virgin Trains dostęp do linii Channel Tunnel od 2030 roku

Zgoda regulatora

Urząd ds. Kolei i Dróg (ORR) przyznał Virgin Trains tymczasowy dostęp do linii dużych prędkości HS1, łączącej stację London St Pancras z tunelem pod kanałem La Manche w pobliżu Dover. Porozumienie umożliwia Virgin obsługę do 20 połączeń dziennie między Londynem (St Pancras), Paryżem (Gare du Nord), Brukselą (Brussels-Midi) i Amsterdamem (Amsterdam Centraal) od 1 października 2030 roku do 31 grudnia 2040 roku. Virgin oraz zarządca stacji London St Pancras Highspeed muszą jeszcze sfinalizować umowę, co może nastąpić na początku września. Zgoda obejmuje wyłącznie brytyjski odcinek trasy od St Pancras do tunelu. Virgin musi jeszcze uzyskać dostęp do sieci kolejowych na kontynencie oraz certyfikaty bezpieczeństwa od władz brytyjskich i unijnych, zanim uruchomi przewozy. Pasażerowie liczą, że konkurencja obniży ceny biletów, które na trasach takich jak Londyn–Paryż są często droższe niż loty.

To ważny kolejny krok w kierunku zwiększenia konkurencji i wzrostu na rynku.

Przygotowania Virgin

Virgin, należąca do brytyjskiego miliardera Richarda Bransona, zabezpieczyła w październiku 2025 roku dostęp do zajezdni Temple Mills we wschodnim Londynie. Jest to jedyny obiekt połączony z HS1, z którego pociągi mogą dotrzeć do tunelu pod kanałem La Manche. Dostęp ten był wcześniej zarezerwowany dla Eurostar i uznawany za niezbędny dla połączeń kontynentalnych; kilku konkurentów nie zdołało go uzyskać. Firma posiada wstępne porozumienie z francuskim producentem Alstom w sprawie zakupu 12 pociągów dużych prędkości, choć finalizacja transakcji nie została jeszcze zakończona. Virgin planuje zainwestować około 700 mln funtów (ponad 800 mln euro) w projekt i poszukuje partnerów finansowych. ORR szacuje, że operacja może stworzyć około 400 miejsc pracy. Firma nie ogłosiła jeszcze cen biletów.

Monopol Eurostar pod presją

Eurostar jest jedynym pasażerskim przewoźnikiem kolejowym korzystającym z tunelu pod kanałem La Manche od momentu jego otwarcia w 1994 roku. Według „The Independent”, przepustowość tunelu jest obecnie wykorzystywana w około 50 procentach. Eurotunnel, operator tunelu, podaje, że infrastruktura może obsłużyć 1000 pociągów dziennie, co znacznie przewyższa obecne 400. Branson już wcześniej prowadził kampanię na rzecz wejścia na rynek, twierdząc w rozmowie z „The Independent”, że nadszedł czas na przełamanie 30-letniego monopolu. Eurostar nie jest już brytyjską spółką państwową, ale posiada francuskich i belgijskich operatorów kolejowych jako głównych udziałowców. Międzynarodowe trasy kolejowe w Europie są nadal w dużej mierze obsługiwane przez narodowe spółki kolejowe lub ich sojusze, które zazwyczaj posiadają wyłączne prawa do korzystania z torów.

Inni pretendenci i polityka UE

Virgin nie jest jedynym podmiotem celującym w pozycję Eurostar. Włoski operator państwowy Trenitalia planuje połączenie Paryża z Londynem od 2029 roku, wspierany przez umowę finansową z amerykańskim funduszem Certares. Start-up Gemini Trains również dąży do uruchomienia połączeń z Londynu na kontynent, podczas gdy holenderski tani przewoźnik GoVolta zamierza konkurować z Eurostar na trasie Amsterdam–Paryż. Komisja Europejska wspiera dopuszczanie większej liczby komercyjnych operatorów na międzynarodowe trasy kolejowe, mając nadzieję na obniżenie cen biletów. Wielka Brytania, niebędąca już członkiem UE, przyczynia się do liberalizacji kolei poprzez decyzję ORR o otwarciu linii HS1 dla prywatnego konkurenta.