Axel Witsel kończy karierę w reprezentacji Belgii po 140 występach i 18 latach gry

Pożegnanie po osiemnastu sezonach

Pomocnik Axel Witsel potwierdził zakończenie gry w reprezentacji Belgii, kończąc międzynarodową karierę trwającą 18 lat i obejmującą 140 występów. 37-latek, który obecnie występuje we francuskim OGC Nice po transferze z Girony, opublikował swoją decyzję w mediach społecznościowych w środowy wieczór. Witsel kończy grę jako drugi zawodnik pod względem liczby występów w historii męskiej reprezentacji Belgii. Jego ostatni mecz dla Czerwonych Diabłów miał miejsce podczas ćwierćfinałowej porażki z Hiszpanią w Los Angeles, gdzie wszedł na boisko na 30 minut.

Tym razem to już naprawdę. Podjąłem decyzję o zakończeniu kariery reprezentacyjnej. Czas ustąpić miejsca młodzieży i nowemu pokoleniu. To była ogromna duma, móc dać z siebie wszystko przez te 18 lat. Nigdy nie wyobrażałem sobie, że osiągnę tak wiele, gdy zaczynałem jako 18-latek.

Kamienie milowe i występy w turniejach

Witsel zadebiutował w seniorskiej kadrze w marcu 2008 roku, gdy ówczesny selekcjoner René Vandereycken wprowadził go na boisko w meczu towarzyskim z Marokiem. Witsel zagrał wówczas u boku Vincenta Kompany'ego, Daniela Van Buytena, Timmy'ego Simonsa i Kevina Mirallasa. Pięć minut po wejściu na murawę pomocnik zdobył bramkę głową po długim wyrzucie z autu, grając obok swojego klubowego kolegi ze Standardu Liège, Marouane'a Fellainiego. Przez kolejne 18 lat Witsel wystąpił w siedmiu turniejach międzynarodowych, w tym w czterech mistrzostwach świata (2014, 2018, 2022, 2026) oraz trzech mistrzostwach Europy. Pod wodzą Marca Wilmotsa na mundialu w Brazylii w 2014 roku pełnił rolę defensywnego pomocnika, docierając z Belgią do ćwierćfinału. Podczas Euro 2016, po inauguracyjnej porażce z Włochami, zdobył swoją jedyną bramkę w turnieju, trafiając głową w meczu z Irlandią. Latem 2017 roku strzelił gola przewrotką po dośrodkowaniu Driesa Mertensa w meczu eliminacji mistrzostw świata z Gibraltarem na stadionie Sclessin.

Powroty i ostatnie powołanie

Decyzja ta kończy spekulacje dotyczące przyszłości Witsela po wcześniejszym odejściu i powrocie do kadry. Pomocnik ogłosił już swoje odejście z drużyny narodowej w maju 2023 roku po turnieju w Katarze. Ówczesny selekcjoner Domenico Tedesco przekonał go jednak do powrotu. W marcu 2026 roku, zapytany czy nadchodzące mistrzostwa świata będą jego ostatnim turniejem, Witsel wspomniał o swoich wcześniejszych wahaniach i przyznał, że myśl o grze do 40. roku życia pozostaje kusząca. Trener Rudi Garcia powołał go na turniej w Ameryce Północnej, gdzie Witsel pełnił rolę mentora dla młodszych zawodników i wystąpił jako zmiennik w meczach ze Stanami Zjednoczonymi oraz Hiszpanią. Obecny selekcjoner Belgii, Mark van Bommel, będzie teraz budował skład bez udziału weterana.

Hołdy w belgijskim futbolu

Witsel zamyka swój bilans reprezentacyjny 12 bramkami i ośmioma asystami w 140 meczach. Byli i obecni koledzy z drużyny zamieścili w środę wyrazy uznania. Romelu Lukaku i Jan Vertonghen nazwali Witsela legendą. Obrońca Thomas Meunier opisał jego karierę jako powód do dumy, a młodsi zawodnicy, w tym Nicolas Raskin, Amadou Onana i Dodi Lukebakio, wyrazili wdzięczność za zaszczyt gry u jego boku. Podziękowania przekazali również Charles De Ketelaere i Diego Moreira, a oficjalne konto reprezentacji opublikowało wiadomość z podziękowaniami za 18 lat służby.