Verstappen et Leclerc en tête des essais libres à Sepang, Antonelli en difficulté

Verstappen et Leclerc en tête des essais libres du vendredi

La Formule 1 a fait son retour vendredi sur le circuit international de Sepang pour la première fois depuis 2017, Max Verstappen et Charles Leclerc signant les meilleurs temps des deux séances d'essais libres. Verstappen a dominé la séance matinale au volant de sa Red Bull avec un tour en 1 :37.520, meilleur temps de la journée. Lors de la séance de l'après-midi, le pilote Ferrari Leclerc a pris la tête de la feuille des temps avec un tour en 1 :37.528, à huit millièmes de seconde de la référence de Verstappen. Red Bull a affiché un rythme compétitif sur les tours lancés comme sur les simulations de course, Isack Hadjar prenant la deuxième place de la deuxième séance. Le champion en titre Lando Norris a terminé troisième pour McLaren, tandis que Verstappen s'est classé quatrième l'après-midi après avoir roulé avec des pneus plus durs.

Antonelli en difficulté avec les évolutions de Mercedes

Le leader du championnat Kimi Antonelli a connu une journée d'ouverture difficile en Malaisie, malgré l'introduction par Mercedes d'évolutions aérodynamiques importantes sur sa monoplace. Le pilote italien de 19 ans a terminé cinquième de la séance matinale et a reculé à la huitième place lors de la deuxième séance, systématiquement devancé par son coéquipier George Russell. Antonelli compte 66 points d'avance sur Russell au classement des pilotes après la victoire de ce dernier à Bakou le week-end précédent. Mercedes n'a pas égalé le rythme de Red Bull et Ferrari sur un tour comme sur les longs relais lors des deux heures d'essais. Pour supporter la chaleur du cockpit, avec des températures ambiantes supérieures à 30 degrés Celsius et une humidité extrême, Antonelli a utilisé un bain de glace entre les relais.

Le retour à Sepang sous pavillon bahreïni

L'épreuve marque le retour de la Formule 1 en Malaisie après neuf ans d'absence, même si elle compte officiellement comme le Grand Prix de Bahreïn. La course a été délocalisée à Sepang après l'annulation des manches de Sakhir et d'Arabie saoudite en avril 2026 en raison de la guerre en Iran. Douze des 22 pilotes engagés courent pour la première fois de leur carrière sur le circuit de Sepang. Pour préserver l'identité du pays hôte, les organisateurs ont mis en place un village de Bahreïn pour les spectateurs, déployé plus de 560 membres du personnel venus de Bahreïn et remplacé le champagne traditionnel du podium par de l'eau de rose bahreïnie.

Perspectives du week-end et actualité du paddock

Verstappen aborde le week-end à la recherche de sa première victoire de la saison 2026, lui qui s'est imposé pour la dernière fois au Grand Prix d'Abou Dabi en décembre 2025. Le quadruple champion du monde, qui a fêté ses 29 ans mercredi, s'était déjà imposé à Sepang en 2017 pour sa deuxième victoire en carrière et compte aujourd'hui 71 succès en Grand Prix.

Je veux gagner au moins une course cette année.

Plus loin dans le classement, le pilote Audi Nico Hülkenberg a signé le 13e temps de l'après-midi, tandis que son coéquipier Gabriel Bortoleto s'est arrêté en piste en fin de séance en raison d'un problème mécanique. Dans le garage Ferrari, le directeur d'équipe Frédéric Vasseur a reçu le soutien public des pilotes Lewis Hamilton et Leclerc après des discussions dans le paddock sur son leadership. La course s'élancera dimanche à 09h00 CEST, les équipes restant dans l'incertitude quant à l'usure des pneus en cas de fortes pluies pendant le week-end.