Verstappen en tête des premiers essais en Malaisie, Leclerc domine la deuxième séance

Verstappen en tête de la première séance à Sepang

Max Verstappen a ouvert le week-end de course sur le circuit international de Sepang en signant le meilleur temps de la première séance d'essais libres. Le pilote Red Bull Racing a bouclé un tour en 1 :37.520 en pneus tendres, devançant de 0,383 seconde George Russell (Mercedes), deuxième. Le coéquipier de Verstappen chez Red Bull, Isack Hadjar, a terminé troisième à 0,783 seconde du meilleur temps. Charles Leclerc s'est classé quatrième pour Ferrari à 0,847 seconde, suivi du leader actuel du championnat du monde Kimi Antonelli, cinquième à 1,060 seconde. Lewis Hamilton complète le top six dans la seconde Ferrari, à 1,070 seconde de Verstappen au terme de la première heure.

Leclerc en tête de la deuxième séance, stratégies de pneus divergentes

Lors de la deuxième séance d'essais libres, Leclerc s'est hissé en tête de la feuille des temps avec un chrono comparable à la référence de Verstappen établie le matin. Leclerc a signé le meilleur temps, devançant de 0,099 seconde Hadjar, qui a effectué sa simulation de qualifications en pneus tendres. Lando Norris a pris la troisième place, à environ un dixième de seconde de Leclerc, complétant le top trois. Verstappen a terminé la séance quatrième avec un tour en 1 :37.875, environ 0,2 seconde plus lent que Leclerc. Ce classement résulte de stratégies de pneus divergentes dans le paddock, Verstappen n'ayant pas chaussé les tendres lors de la deuxième séance après en avoir consommé plusieurs trains le matin. Les pilotes Mercedes Russell et Antonelli ont également fait l'impasse sur les relais en tendres l'après-midi.

Menaces météo et conditions de piste

Les conditions météorologiques ont évolué rapidement entre les deux séances d'essais du vendredi près de Kuala Lumpur. Le ciel bleu dégagé observé plus tôt dans la journée a laissé place à une couverture nuageuse sombre en deux heures et demie, poussant les pilotes à faire la queue à la sortie des stands pour boucler des tours sur piste sèche. Bien que Liam Lawson ait brièvement signalé quelques gouttes de pluie sur la piste, les précipitations plus importantes annoncées par les prévisions météo ont épargné le circuit. Cette piste sèche signifie que les pilotes de Formule 1 n'ont toujours pas bouclé un seul tour en conditions humides cette saison. Les équipes ont mené leurs programmes d'évaluation dans des conditions sèches mais exigeantes sur le tracé de Sepang.

Retour du circuit et perspectives du week-end

Après s'être plaint d'une voiture qui rebondissait en début de séance l'après-midi, Verstappen a orienté le programme de Red Bull vers la préparation de course pour dimanche. En pneus mediums avec une forte charge de carburant, le quadruple champion du monde a enregistré des temps réguliers qui ont dominé le peloton lors des simulations de relais longs, égalant et dépassant le rythme affiché par Russell et Antonelli. Ce week-end de course marque le retour de la Formule 1 en Malaisie après neuf ans d'absence, Sepang accueillant l'épreuve après l'annulation du Grand Prix de Bahreïn, sous la bannière du GP de Bahreïn. Verstappen reste le dernier vainqueur à Sepang, ayant remporté le Grand Prix de Malaisie en 2017.