Une étude affirme que Verica, dirigeante de l'âge du fer au cœur de l'invasion romaine de la Bretagne, était une femme

Une dirigeante longtemps prise pour un homme

Des archéologues de l'université de Bournemouth, dirigés par Miles Russell, affirment que Verica, dirigeante des Atrébates à l'âge du fer, était une femme. Verica régnait sur un territoire couvrant une grande partie de l'actuel Hampshire et du West Sussex et a joué un rôle central dans l'invasion romaine de la Bretagne en 43 apr. J.-C. L'argument est développé dans le livre Caratacus : Great King of Britain, publié par Bloomsbury, et dans la dernière édition de Current Archaeology. Vers 40 apr. J.-C., Verica est renversée et fuit à Rome, où l'empereur Claude lui accorde l'asile. Selon Miles Russell, l'idée que Verica était un homme repose sur la vision patriarcale des historiens de l'Antiquité du XIXe siècle.

« Verica n'a pas seulement été déterminante pour la relation particulière entre la Bretagne et Rome au début du Ier siècle apr. J.-C., elle était indiscutablement une femme. »

Trois indices dans le nom et sur les monnaies

Le premier indice est le nom, qui se termine par un « a », une terminaison que Russell présente comme courante chez les noms féminins de l'époque. Il cite Cartimandua des Brigantes, dans le Yorkshire, et Boudica des Iceni, dans le Norfolk, toutes deux contemporaines. Boudica est bien plus connue pour avoir mené une révolte contre les Romains en 60 apr. J.-C., mais Russell soutient que Verica était en réalité la dirigeante la plus puissante et la plus influente.

Un deuxième indice tient au mot latin « rex » figurant sur les monnaies, terme généralement lu comme désignant un roi. Russell affirme que rex est un titre non genré et note que Rome reconnaissait des souverains hommes et femmes, Cléopâtre d'Égypte en étant l'exemple le plus connu.

« L'usage du titre latin rex sur les monnaies montre que Verica régnait avec l'entière autorisation de l'empereur. »

Le troisième indice est l'image gravée sur les monnaies. L'équipe de Russell indique que les autres chefs bretons de l'âge du fer ayant frappé monnaie y apparaissent comme des guerriers clairement masculins, tandis que Verica est représentée comme une silhouette fine, féminine, seins nus, à cheval. Les chercheurs considèrent que cette représentation renforce la thèse selon laquelle la dirigeante était une femme.

Reconsidérer l'invasion romaine

L'étude modifie aussi le récit concernant Claude. Les auteurs romains décrivaient l'empereur comme faible et inefficace, ses décisions étant censément dictées par des femmes et des affranchis. Cassius Dion, historien romain, attribuait l'invasion de la Bretagne au fait que Verica avait convaincu Claude de traverser la Manche. Russell estime qu'une histoire d'empereur agissant uniquement parce qu'une femme l'y a poussé cadre avec le portrait d'un Claude soumis et dominé. Il soutient également que le rôle de Verica dans l'expédition britannique a été bien plus central que les récits antiques ne le laissent penser.

Les dates clés du dossier

La chronologie ci-dessous reprend les dates que le dossier situe autour de la dirigeante : le renversement, l'invasion et la révolte de Boudica. Le renversement intervient vers 40 apr. J.-C., lorsque Verica est chassée et fuit auprès de Claude à Rome. L'invasion romaine de la Bretagne suit en 43 apr. J.-C., un événement que Cassius Dion rattache à la persuasion exercée par Verica sur l'empereur. La révolte menée par Boudica des Iceni survient en 60 apr. J.-C., le point de comparaison utilisé par Russell pour situer l'importance de Verica.