La fusée Vega-C lance les satellites FLEX et Sentinel-3C pour surveiller le climat et la santé des plantes

Lancement depuis Kourou

Une fusée Vega-C, opérée par l'Italie, a décollé du Centre spatial guyanais à Kourou, en Guyane française, le lundi 14 septembre 2026 à 22 h 21, heure locale (3 h 21 mardi, heure d'Europe centrale). Avec une charge utile combinée de 1,5 tonne, le lanceur a placé deux satellites européens d'observation de la Terre en orbite héliosynchrone en près de deux heures. Les contrôleurs de vol ont confirmé une propulsion nominale 14 secondes après le décollage, alors que le véhicule traversait un ciel nocturne partiellement voilé. Le lancement en tandem reposait sur un nouvel adaptateur nommé Vespa, fabriqué en Italie par Avio, qui maintenait les deux engins spatiaux à l'intérieur de la coiffe de la fusée. Sentinel-3C s'est séparé le premier de sa position au sommet de Vespa, suivi du satellite FLEX environ une heure plus tard. Les signaux de télémétrie reçus par le Centre européen d'opérations spatiales (ESOC) en Allemagne ont confirmé que les deux engins spatiaux étaient entrés sur leurs orbites prévues.

Suivi de la fluorescence végétale

Le satellite FLuorescence EXplorer (FLEX), d'une masse au lancement d'environ 400 kilogrammes, a été développé par Thales Alenia Space pour l'Agence spatiale européenne (ESA). Fabriqué dans l'usine de l'entreprise à Cannes, en France, FLEX utilise un spectromètre imageur pour observer la santé de la végétation en mesurant la fluorescence rouge émise lors de la photosynthèse. Le mécanisme capture le processus par lequel la flore absorbe le dioxyde de carbone et l'eau pour produire de l'énergie de croissance et libérer de l'oxygène. En mesurant cette faible lueur optique depuis une altitude de 800 kilomètres, les chercheurs entendent évaluer le stress des plantes causé par les vagues de chaleur, les séquences de sécheresse et les qualités variables des sols dans les biomes mondiaux.

Dominique Gilliéron, chef du département des projets d'observation de la Terre à l'ESA, a souligné la précision requise pour détecter le phénomène depuis l'espace.

C'est un exploit technologique, car ce signal de photosynthèse est extrêmement faible.

Extension du réseau Copernicus

Lancé aux côtés de FLEX, Sentinel-3C est un satellite de 1 140 kilogrammes appartenant au programme d'observation de la Terre Copernicus, géré par la Commission européenne et l'ESA. Positionné sur une orbite terrestre basse à une altitude de 814 kilomètres, le satellite a une durée de vie opérationnelle prévue de 7,5 ans et fonctionnera en tandem avec Sentinel-3B. L'engin spatial transporte quatre instruments spécialisés fournissant des données quasi en temps réel sur la température de la surface de la mer, la couleur de l'océan, la hauteur des vagues et les courants marins. Sur terre, ses capteurs suivent la température du sol, la détection des incendies, l'état de la végétation et la qualité de l'eau des rivières et des lacs pour aider à la planification agricole et à la gestion de la sécurité alimentaire.

Simonetta Cheli, directrice des programmes d'observation de la Terre à l'ESA, a évoqué la portée internationale de la mission après la confirmation de la mise en orbite.

Le lancement d'aujourd'hui représente l'aboutissement d'années d'innovation scientifique, d'excellence technique et de coopération internationale.

Opérations de lancement européennes en 2026

Ce vol était la deuxième mission de 2026 pour le système Vega-C, supervisé conjointement par l'ESA et le maître d'œuvre Avio. La mission s'ajoute à une série d'opérations spatiales européennes en 2026, qui comprend quatre lancements réussis d'Ariane 6 et le vol Spectrum effectué depuis la Norvège par la start-up allemande Isar Aerospace. Thales Alenia Space, qui a construit les deux charges utiles des satellites, est une coentreprise détenue à 67 % par le groupe français Thales et à 33 % par l'entreprise aérospatiale italienne Leonardo. Les deux satellites subiront désormais une vérification en orbite avant de fournir des données environnementales aux équipes de recherche européennes et internationales.