Des archéologues documentent 280 gravures paléolithiques dans la grotte de Font Major, en Catalogne

Une grotte devant laquelle les visiteurs sont passés pendant des décennies

La Cova de la Font Major, à L'Espluga de Francolí (Tarragone), est ouverte aux visiteurs depuis 1957 et est devenue une attraction touristique en 1993. Des chercheurs de l'institut Iphes-Cerca et de l'université Rovira i Virgili (URV) ont documenté 280 motifs graphiques sur ses parois dans une étude publiée dans la revue Antiquity, que l'Iphes a annoncée le jeudi 5 novembre. Les gravures ont été identifiées pour la première fois en octobre 2019, lors d'une campagne archéologique, peu après une crue du Francolí qui avait durement frappé la zone. Selon les chercheurs, des milliers de visiteurs sont passés devant les surfaces gravées pendant plus de six décennies, et certains y ont gravé leur nom et des dates.

Ce que montrent les gravures

Les gravures se concentrent dans les Gatoneres de Cal Palletes, un ensemble de galeries situées à environ 250 mètres de l'entrée de la grotte. Les figures se trouvent principalement sur les parois et les plafonds, en particulier dans les portions de roche plus tendre, donc plus fragile. L'ensemble comprend 55 figures animales, dont des chevaux, des cerfs, des bovidés et des caprinés, ainsi qu'un ours dessiné avec les oreilles en perspective frontale, un animal rarement représenté dans l'art paléolithique. Les chercheurs ont également relevé des formes géométriques, des lignes parallèles et une composition singulière de centaines d'incisions en forme de boucles. Josep Maria Vergès, coauteur de l'étude, a décrit comment les gravures sont restées méconnues si longtemps.

« Pendant plus de six décennies, des milliers de visiteurs sont passés directement devant les surfaces gravées »

Gravures identifiées280

Figures animales55

Gravures identifiées

280 nombre

Figures animales

55 nombre

Données tirées du texte de l’article

Pourquoi cet art est passé inaperçu

Avant cette découverte, seules deux images paléolithiques avaient été documentées dans toute la Catalogne, et les chercheurs pensaient que les parois de conglomérat de la grotte ne se prêtaient pas à la gravure préhistorique. Míriam Salas-Altès, qui codirige les travaux, relie ce retard aux conditions régnant dans la cavité. Les gravures se trouvent dans des galeries souterraines obscures, où même une lampe frontale ne permet pas toujours de les repérer facilement. Des graffitis recouvrent une grande partie des parois, et certains visiteurs ont gravé par-dessus des motifs plus anciens, endommageant ou masquant une partie de l'art d'origine. Les chercheurs estiment que le nombre initial d'images était probablement supérieur aux 280 recensées aujourd'hui.

Datation et questions ouvertes

L'âge exact des gravures reste incertain. Les récits diffèrent : selon une source, les chercheurs soupçonnent qu'une grande partie de l'art date de plus de 19 000 ans, une autre avance plus de 20 000 ans. La signification des signes abstraits demeure elle aussi inconnue, selon les chercheurs cités par El Periódico. L'article d'Antiquity est présenté comme la première analyse complète des 280 gravures, et ses auteurs soutiennent que la découverte révèle une tradition artistique méditerranéenne distincte de la tradition franco-cantabrique. L'étude classe la grotte au troisième rang des sites d'art paléolithique de la façade méditerranéenne de la péninsule Ibérique, derrière Ardales et La Pileta, en Andalousie.