Un étage de Falcon 9 mort se dirige vers la Lune à sept fois la vitesse du son : ce qu'il faut attendre mercredi
L'étage supérieur d'une Falcon 9, à la dérive depuis le lancement de deux atterrisseurs lunaires en janvier 2025, percutera la Lune près du cratère Einstein le 5 août à environ 8 700 km/h. Les astronomes sur Terre pourraient apercevoir le panache de débris à travers des télescopes.
Un étage supérieur de SpaceX, à la dérive dans l'espace depuis plus d'un an, devrait entrer en collision avec la Lune mercredi, créant un impact que les scientifiques considèrent comme une rare opportunité de calibration.
La collision
Le segment de Falcon 9, long d'environ 12 mètres et pesant environ 4,5 tonnes, devrait frapper près du cratère Einstein sur le limbe ouest éclairé de la Lune à environ 6 h 34 UTC. L'expert en suivi spatial Bill Gray a projeté une vitesse d'impact d'environ 8 700 km/h (5 400 mph), soit sept fois la vitesse du son, libérant une énergie équivalente à trois tonnes de TNT.
Les choses deviennent encombrées là-haut.
Benjamin Fernando du Laboratoire national de Los Alamos a déclaré que le cratère résultant mesurerait environ 27 mètres de diamètre et 5 mètres de profondeur, trop petit pour être vu depuis la Terre mais observable par les orbiteurs lunaires. Le Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA et la sonde Danuri de la Corée du Sud sont positionnés pour collecter des images avant et après du site d'impact. Danuri passera à un ou deux miles de l'étage de la Falcon 9 environ deux minutes avant l'impact, selon Fernando et son équipe.
Perspectives d'observation
L'éclair d'impact, qui devrait durer moins d'une seconde, sera probablement trop faible pour être visible à l'œil nu. Cependant, la poussière et les débris éjectés pourraient s'étendre sur plusieurs kilomètres dans l'espace et rester visibles au télescope pendant des dizaines de minutes. L'est des États-Unis et le Canada, ainsi que de grandes parties de l'Amérique du Sud, sont les mieux placés pour l'observation.
La gravité sur la Lune est faible et il n'y a pas de vent pour emporter la poussière.
Aucun éclair d'impact n'a jamais été enregistré sur la face éclairée de la Lune, ce qui ferait de cet événement une première si le panache est assez brillant pour être capturé.
La physique de l'éclaboussure
Une nouvelle étude en prépublication menée par William Jo à l'Université du Texas à Austin a modélisé la collision à l'aide de simulations haute résolution. L'étage supérieur de la Falcon 9, une coquille vide vidée de son carburant, avec un moteur plus dense à une extrémité, se comporte différemment d'un météoroïde solide. Plutôt que de s'enfouir, le cylindre creux devrait s'effondrer vers l'intérieur, projetant un large rideau de sol lunaire s'étendant jusqu'à 183 kilomètres de large, plus une fine pointe plus rapide presque verticale.
- Falcon 9 launches two private lunar landers — Firefly Aerospace's Blue Ghost and ispace's lander — toward the Moon.
- The spent upper stage, stranded on a highly elliptical Earth orbit, drifts through space for over 18 months.
- A UT Austin preprint study posts high-resolution simulations forecasting a debris plume up to 183 km wide.
- Predicted impact near Einstein crater: 4.5-tonne stage hits at 8,700 km/h, releasing energy of 3 tonnes of TNT.
- South Korea's Danuri orbiter, having passed within 1–2 miles just before impact, begins collecting post-crash data.
- NASA's Lunar Reconnaissance Orbiter and Danuri gather before-and-after imagery of the 27-metre crater.
David Goldstein, le professeur de génie aérospatial qui a supervisé les travaux, a décrit la simulation comme le scénario le plus optimiste. Le modèle suppose que l'étage frappe moteur en premier, comme une épingle tombée sur sa tête. En réalité, l'objet arrivera probablement en biais, produisant un panache plus petit et plus faible. L'équipe de Jo estime le matériau total déplacé à environ 12 700 kilogrammes.
Un outil de calibration fortuit
Contrairement aux météoroïdes naturels qui frappent sans avertissement, cet impact arrive avec sa masse et sa vitesse connues à l'avance. Fernando a déclaré que cela en fait un événement de calibration unique pour tester les techniques utilisées pour étudier les impacts naturels.
Une partie de la raison de notre intérêt pour cet événement est de déterminer dans quelle mesure les impacts de débris constituent un danger pour les futurs astronautes.
Les scientifiques prévoient également d'analyser la composition du panache pour obtenir des indices sur la surface lunaire au point d'impact.
Encombrement orbital croissant
La collision n'a jamais été intentionnelle de la part de SpaceX. Après sa mission du 15 janvier 2025, soulevant l'atterrisseur Blue Ghost de Firefly Aerospace et l'atterrisseur japonais d'ispace vers la Lune, l'étage supérieur s'est retrouvé bloqué sur une orbite terrestre hautement elliptique au lieu d'être dirigé vers une orbite solaire. Ce sera le deuxième impact lunaire accidentel connu d'une fusée morte, après un segment de fusée chinoise qui a creusé deux cratères sur la face cachée de la Lune en 2022.
