L'orbiteur Danuri capture les premières images de l'écrasement du Falcon 9 de SpaceX sur la Lune

Impact et détection

Un étage supérieur de Falcon 9, d'environ 12 mètres de long et 4 mètres de diamètre pour une masse d'environ 4 000 kilogrammes, a percuté la Lune le 5 août à environ 08h34, heure de la péninsule espagnole. La vitesse d'impact a été rapportée à 8 700 km/h par SpaceX, la société aérospatiale chinoise ATmoto Technology donnant un chiffre de 8 712 km/h. L'impact a libéré une énergie équivalente à trois tonnes de TNT. Le site de l'écrasement se trouve près du cratère Einstein, sur la face éclairée de la Lune, ce qui signifie que le flash initial n'était pas visible depuis la Terre.

L'étage supérieur faisait partie d'un Falcon 9 lancé le 15 janvier 2025 depuis Cape Canaveral, transportant deux atterrisseurs lunaires privés : Blue Ghost de Firefly Aerospace, qui s'est posé avec succès en mars 2025, et Hakuto-R d'ispace, qui a perdu le contact et s'est écrasé en juin 2025. Contrairement aux premiers étages réutilisables, les deuxièmes étages des Falcon 9 sont abandonnés en orbite. SpaceX a confirmé que l'activité solaire et les forces gravitationnelles ont progressivement dévié la trajectoire de l'étage vers la Lune.

La prédiction de Bill Gray

L'astronome indépendant Bill Gray savait depuis septembre 2025 que l'étage supérieur était probablement sur une trajectoire de collision avec la Lune. Gray a déclaré que l'impact ne présente aucun danger pour personne, bien qu'il ait pointé une certaine négligence dans la manière dont les débris spatiaux sont éliminés. Gray s'attendait à ce que le flash lui-même ne soit probablement pas visible : à 2,43 kilomètres par seconde, l'étage est bien plus lent qu'un météoroïde typique, et Bill Cooke du Bureau de l'environnement des météoroïdes de la NASA souligne que plus l'impact est lent, moins l'énergie émerge sous forme de lumière visible. Le panache d'éjecta était la meilleure perspective d'observation.

Observations satellites

L'orbiteur lunaire sud-coréen Danuri, exploité par l'Institut coréen de recherche aérospatiale (KARI), a commencé ses observations environ 30 minutes avant l'impact et a effectué huit sessions photographiques au-dessus du site. La KARI avait reçu des informations des mois plus tôt indiquant que l'étage supérieur pourrait frapper la Lune, et après avoir confirmé l'absence de risque pour Danuri, a planifié la campagne d'imagerie. Moon-Jin Jeon, chercheur de la KARI lié aux opérations de Danuri, a expliqué que contrairement à un satellite opérationnel, les débris de fusée n'émettent aucun signal, leur trajectoire doit donc être estimée par des observations optiques.

Les images, publiées le 6 août, montrent un terrain nettement plus sombre là où la fusée a creusé un cratère, dispersant poussière et roches. L'Institut d'astrophysique d'Andalousie (IAA) a également partagé une vidéo préliminaire de 14 secondes montrant le panache de matériau éjecté, la seule séquence à ce jour capturant un événement qui a échappé aux télescopes au sol. Le satellite chinois Gande-1 01, lancé seulement le mois dernier, a également effectué une reconnaissance au-dessus du site, utilisant une caméra haute résolution et un ordinateur basé sur l'IA pour estimer l'heure, le lieu et les circonstances de l'impact. ATmoto Technology, la société basée à Pékin qui a développé le satellite, a qualifié l'événement d'excellente occasion de tester les capacités opérationnelles de son système de connaissance de la situation spatiale.

Détection au sol

Le Very Large Telescope de l'Observatoire européen austral au Chili a détecté des signes chimiques indiquant la présence de gaz sodium et lithium dans un panache de poussière lunaire s'étendant sur des dizaines de kilomètres. Carl Schmidt de l'Université de Boston a déclaré que les émissions de lithium et de sodium ont été transportées sur plusieurs kilomètres dans l'espace pendant au moins cinq à dix minutes après l'impact, confirmant l'événement même si le moment de la collision elle-même n'était pas visible.

Quelle suite

Une étude prépubliée prévoit que le cratère mesurerait environ 27 mètres de large et jusqu'à 5 mètres de profondeur, trop petit pour être vu depuis la Terre même avec un bon télescope. Aucune mesure du nouveau cratère n'a encore été publiée.

Le Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA devrait survoler le site d'impact la semaine prochaine pour observer les conséquences. Benjamin Fernando du Laboratoire national de Los Alamos a déclaré que l'une des raisons de cet intérêt est de déterminer le danger que représente un impact de débris pour les futurs astronautes.