Un touriste français meurt dans la Vallée de la Mort après que son véhicule s'est embourbé par 47°C

Bloqué sur West Side Road

Un touriste français de 68 ans, Pierre Michel Formosa, est décédé le 17 août 2026 dans le parc national de la Vallée de la Mort après que son véhicule s'est embourbé dans la boue lors d'une chaleur estivale extrême. Formosa voyageait avec un autre ressortissant français le long de West Side Road, dans le secteur sud du parc désertique californien, lorsque leur véhicule s'est immobilisé près de Queen of Sheba Mine Road. Cette route non goudronnée reçoit très peu de circulation par rapport à des destinations populaires comme Zabriskie Point, située à environ 40 kilomètres à vol d'oiseau. Sans autre automobiliste à l'horizon et avec des températures ambiantes atteignant 46 à 47°C (46,6°C enregistrés à l'ombre), les deux voyageurs ont décidé de laisser leur voiture et de traverser à pied les salines ouvertes en direction de Badwater Road pour trouver de l'aide.

Opération de recherche et de récupération

Après avoir parcouru un peu plus de deux kilomètres sous un soleil direct, Formosa n'a plus pu continuer à marcher. Son compagnon a continué seul à travers les salines pour rejoindre Badwater Road, un corridor touristique goudronné, où un automobiliste de passage s'est arrêté pour lui porter assistance. Le compagnon a été transporté au Furnace Creek Visitor Center, où il a signalé l'urgence aux autorités du parc peu après 14 heures.

C'est un rappel poignant de la rapidité avec laquelle les conditions peuvent devenir dangereuses ici.

Les gardes du National Park Service et un adjoint du shérif du comté d'Inyo ont lancé une recherche au sol immédiate à 14h13. Un hélicoptère de la California Highway Patrol a été déployé pour survoler le désert depuis les airs. Les équipes de recherche ont localisé Formosa plus tard dans l'après-midi sur les salines, entre 2,4 et 2,5 kilomètres de Badwater Road. Les premiers intervenants ont déclaré Formosa mort sur place. Une autopsie déterminera la cause médicale officielle du décès, tandis que le surintendant du parc, Mike Reynolds, a présenté ses condoléances à la famille et aux amis du touriste décédé.

Dangers environnementaux et conseils aux visiteurs

La Vallée de la Mort, située dans le désert des Mojaves, dans l'est de la Californie, contient le point le plus bas et le plus sec d'Amérique du Nord, à 86 mètres sous le niveau de la mer, et figure parmi les endroits les plus chauds de la Terre. Les températures estivales dans le bassin dépassent régulièrement 45°C, avec un record de 54,4°C à l'ombre enregistré en 2020. Avant les week-ends où les prévisions prévoyaient une chaleur supérieure à 47°C, les autorités du parc ont émis des avertissements explicites concernant les déplacements estivaux dans le désert.

La Vallée de la Mort est un endroit extraordinaire, mais sa chaleur, ses distances et son isolement peuvent être dangereux, quel que soit le niveau d'expérience.

Les consignes du parc soulignent que la réception des téléphones portables est inexistante sur de vastes étendues du parc, tandis que plusieurs routes secondaires nécessitent un véhicule à quatre roues motrices. Les autorités demandent aux visiteurs d'emporter des réserves d'eau potable importantes et de rester avec les véhicules en panne plutôt que de tenter de longues randonnées à pied. Les équipes de recherche et les avions peuvent repérer une voiture immobilisée sur un terrain désertique ouvert bien plus facilement qu'un marcheur isolé.