Chaleur extrême et pollution : 40 % de la population mondiale exposée à un ozone troposphérique dangereux en 2026, selon Copernicus

Portée mondiale de l'ozone troposphérique

Des vagues de chaleur extrêmes et les émissions d'origine humaine ont exposé près de 40 % de la population mondiale à des concentrations dangereuses d'ozone troposphérique durant les huit premiers mois de 2026. Les données publiées le 30 septembre par le service Copernicus de surveillance de l'atmosphère (CAMS), géré par le Centre européen pour les prévisions météorologiques à moyen terme (ECMWF) pour le compte de la Commission européenne, indiquent que 5 % seulement des habitants de la planète respiraient un air conforme aux lignes directrices de l'Organisation mondiale de la santé pour de bons niveaux d'ozone. Quinze pour cent supplémentaires vivaient dans des zones où la qualité de l'air était acceptable, tandis que 17 % étaient confrontés à des conditions classées très mauvaises et environ un tiers à des niveaux extrêmement mauvais. Contrairement à l'ozone stratosphérique qui protège la planète des rayonnements ultraviolets, l'ozone troposphérique se forme dans les 10 à 12 kilomètres inférieurs de l'atmosphère par des réactions chimiques entre les oxydes d'azote (NOx) et les composés organiques volatils (COV). Ces polluants précurseurs proviennent du trafic routier, du transport maritime, de la combustion industrielle, des solvants domestiques et de la végétation ; ils se transforment en ozone lorsqu'ils sont chauffés sous un fort rayonnement solaire.

Disparités régionales et impact hémisphérique

L'Asie a enregistré l'impact le plus sévère entre janvier et août, avec 60 % de sa population exposée à des concentrations extrêmement élevées d'ozone troposphérique. En Amérique du Nord, deux tiers de la population respiraient un air jugé mauvais ou très mauvais. En Europe, la moitié de la population a été confrontée à des niveaux d'ozone mauvais, très mauvais ou extrêmement mauvais pendant les mois d'été, malgré la baisse à long terme d'autres polluants atmosphériques. Aux Pays-Bas, par exemple, les registres de santé publique indiquent que les concentrations de particules fines ont diminué de moitié depuis les années 1990, parallèlement à la réduction des oxydes d'azote, mais les températures élevées ont maintenu des relevés d'ozone élevés. À l'inverse, l'Amérique du Sud a connu les conditions régionales les plus favorables, avec 81 % de sa population exposée à des niveaux d'ozone bons ou acceptables, bien que de grands centres urbains comme Rio de Janeiro aient toujours enregistré des concentrations extrêmement mauvaises. En Afrique, environ une personne sur quatre vivait dans des zones où la qualité de l'air était mauvaise.

Transport des fumées d'incendies et de la poussière du désert

L'évaluation annuelle Atmosphere Watch 2026 établit que la pollution à l'ozone s'est conjuguée à d'intenses fumées d'incendies et à la poussière du désert pour dégrader la qualité de l'air sur des distances intercontinentales. De vastes incendies au Canada ont produit d'épais panaches de fumée qui ont traversé l'océan Atlantique et atteint certaines régions d'Europe, faisant grimper les concentrations locales de particules fines (PM2,5). Des feux régionaux en France, en Espagne, en Belgique et au Royaume-Uni ont également dispersé de la fumée et dégradé la qualité de l'air sur des centaines de kilomètres depuis leurs sources. Des panaches répétés de poussière saharienne ont voyagé depuis l'Afrique du Nord à travers la Méditerranée vers l'Europe et à travers l'Atlantique vers les Caraïbes. Le directeur général de l'ECMWF, Florian Pappenberger, s'est exprimé sur le transport transfrontalier de ces polluants à la veille de la prochaine conférence des Nations unies sur le climat, la COP31.

Atmosphere Watch montre que la pollution de l'air ne connaît pas de frontières. Les fumées d'incendies, l'ozone et la poussière peuvent parcourir des milliers de kilomètres et affecter des communautés loin de leur origine.

Risques pour la santé publique et conséquences environnementales

Les concentrations élevées d'ozone troposphérique présentent des risques directs pour la santé humaine : inflammation respiratoire, irritation oculaire, maux de tête, vertiges et réduction de la capacité pulmonaire. Les groupes vulnérables comprennent les enfants, les personnes âgées, les femmes enceintes et les personnes diagnostiquées avec des pathologies préexistantes telles que l'asthme, les maladies cardiovasculaires ou le diabète. Dans la basse atmosphère, l'ozone agit comme un gaz à effet de serre qui contribue au réchauffement régional, tout en endommageant les écosystèmes environnants et en réduisant les rendements des cultures agricoles. Les estimations de l'Agence européenne pour l'environnement associent la pollution de l'air dans son ensemble à environ 180 000 décès prématurés par an en Europe, dont près de 60 000 directement liés à l'exposition à l'ozone troposphérique. La directrice du CAMS, Laurence Rouïl, a indiqué que gérer ces expositions suppose de reconnaître comment les polluants atmosphériques voyagent à travers les continents et les océans.