L'ancien évêque australien Christopher Saunders condamné à six ans et demi de prison pour agressions sexuelles

La condamnation et le verdict

Le tribunal de district d'Australie-Occidentale a condamné mercredi l'ancien évêque catholique Christopher Saunders à six ans et six mois de prison. Saunders, 76 ans, a été reconnu coupable par un jury en août sur 13 des 19 chefs d'accusation, soit un chef de pénétration sexuelle sans consentement et 12 chefs d'agression indécente et illégale. Le juge Martin Flynn a estimé que l'ancien ecclésiastique avait causé un préjudice durable et violé la dignité de ses victimes. Saunders a été placé en détention après sa condamnation en août, et la peine a été rétroactive à cette date. Il devra purger au moins quatre ans et six mois avant de pouvoir prétendre à une libération conditionnelle en février 2031.

Un schéma d'infractions à Broome

Les infractions ont eu lieu entre 2008 et 2019, alors que Saunders était évêque de Broome, un diocèse isolé couvrant environ 770 000 kilomètres carrés dans la région du Kimberley. Le ministère public a déclaré au tribunal que Saunders attirait systématiquement de jeunes hommes autochtones vers des propriétés de l'Église, des motels et des résidences de vacances en utilisant de l'alcool et des cigarettes achetés avec les fonds de l'Église. Le jury a conclu qu'il avait agressé deux hommes autochtones, dont un incident où il a forcé une victime à se livrer à une fellation. Les jurés ont acquitté Saunders de six chefs d'accusation liés à un troisième plaignant, tandis que d'autres chefs ont été abandonnés en cours de procès faute de preuves. Le procureur Adam Ebell a décrit ce schéma de comportement durant les débats.

L'accusé avait un intérêt sexuel pour les jeunes hommes aborigènes et une tendance à passer à l'acte lorsque l'occasion se présentait.

Enquête et chronologie de la démission

Saunders a été ordonné prêtre en 1976 et est devenu le deuxième évêque de Broome en 1996, supervisant neuf paroisses et 13 écoles dans le diocèse. Il s'est retiré de ses fonctions en 2020 lorsque les premières allégations ont émergé, et le pape François a formellement accepté sa démission l'année suivante. En 2022, le Vatican a ouvert une enquête interne sur les accusations et a transmis ses conclusions aux forces de police d'Australie-Occidentale en 2023. La police d'Australie-Occidentale a formellement inculpé Saunders en 2024, ce qui a conduit à un procès de trois semaines et à sa condamnation.

Réactions et réponse institutionnelle

L'archevêque de Perth Timothy Costelloe, président de la Conférence des évêques catholiques d'Australie, s'est exprimé sur l'issue du procès et a présenté ses excuses aux victimes pour les actes de la direction de l'Église. Costelloe a souligné que les hommes qui se sont manifestés ont fait preuve de courage et de résilience dans leur recherche de justice. L'Église catholique a suspendu son enquête interne pendant l'enquête policière, mais des responsables ecclésiastiques ont indiqué qu'elle reprendrait après le procès.

À chaque victime et survivant qui a courageusement révélé ce qu'il avait subi, nous voulons dire ceci : nous sommes désolés pour la douleur et la souffrance qui vous ont été infligées. Nous sommes désolés que votre confiance ait été si directement et si profondément trahie par un responsable de l'Église.

Les conclusions de l'enquête interne doivent être transmises à Rome pour déterminer le statut canonique futur de Saunders au sein de l'Église catholique.