Donald Trump interrompt les exercices conjoints Ulchi Freedom Shield avec la Corée du Sud

Interruption brutale des manœuvres annuelles

L'exercice militaire conjoint annuel, connu sous le nom d'Ulchi Freedom Shield, s'est conclu brusquement vendredi après que Donald Trump a ordonné un écourtement de six jours. Les exercices avaient débuté le 17 août et devaient durer 11 jours, en se concentrant sur les tactiques anti-drones et les capacités opérationnelles observées lors de la guerre de la Russie contre l'Ukraine. Environ 18 000 soldats sud-coréens y ont participé aux côtés d'unités des États-Unis et de 11 nations partenaires. Le Pentagone a réduit les exercices de tir réel et les simulations informatiques menées dans un bunker de commandement souterrain au sud de Séoul, seulement la moitié du programme prévu ayant été réalisée. Les années précédentes, les manœuvres conjointes impliquaient jusqu'à 50 000 soldats sud-coréens et plus de 17 000 militaires américains.

Directives de la Maison-Blanche et réactions des alliés

La décision a fait suite à un ordre émis par la Maison-Blanche au département de la Guerre la veille de l'opération. Donald Trump a qualifié les exercices militaires d'inappropriés, d'hostiles envers la Corée du Nord et de fardeau financier pour les États-Unis. Dans des remarques séparées, Trump a lié la réduction au refus de la Corée du Sud de fournir des fonds et une assistance militaire pour l'action militaire américaine en Iran. Le ministre sud-coréen des Affaires étrangères, Cho Hyun, a tenté de présenter la réduction comme un consensus mutuel, mais a concédé que les responsables sud-coréens n'avaient reçu aucun préavis de la directive. Trump a déclaré qu'il prévoyait une autre rencontre directe avec le dirigeant nord-coréen Kim Jong Un plus tard dans l'année.

Inquiétudes stratégiques dans les capitales régionales

Le retrait soudain des unités américaines a suscité un regain d'examen sur l'avenir des 27 000 soldats américains stationnés en Corée du Sud. Jo Bee-yun, chercheur principal à l'Atlantic Council, a déclaré que la décision unilatérale affaiblissait la confiance sud-coréenne dans l'alliance de sécurité bilatérale. Les responsables à Tokyo et à Taipei ont également surveillé de près la réduction, car les deux pays dépendent fortement des engagements de défense américains en Asie de l'Est. Cette réduction fait écho aux actions de 2018, lors du premier mandat de Trump, lorsque les exercices conjoints avaient été suspendus sans en informer le secrétaire à la Défense Jim Mattis. Alors que les administrations précédentes utilisaient les pauses dans les exercices pour encourager les discussions sur le désarmement, des inquiétudes subsistent à Séoul quant à la possibilité que Washington modifie ses objectifs de dénucléarisation sans consultation alliée.

Réaction de Pyongyang et activité de missiles

La Corée du Nord a accompagné la réduction des exercices d'une reprise de l'activité de ses armes et de critiques publiques dirigées contre Séoul. Quelques jours avant le début de l'exercice, Pyongyang a lancé des missiles balistiques vers le Japon tout en affirmant son droit d'utiliser des armes nucléaires en cas de menace. L'armée nord-coréenne a procédé à des essais de missiles balistiques supplémentaires au large de sa côte est jeudi. La communication d'État a qualifié les manœuvres conjointes de répétition pour une guerre agressive, tout en ridiculisant la Corée du Sud pour s'être conformée aux ordres de Washington.

Trump a émis un ordre soudain pour réduire l'ampleur de l'exercice. Cela a placé Séoul dans une situation difficile, l'obligeant à annuler des « jeux de guerre » qu'elle aimait beaucoup.

La péninsule coréenne reste en état de guerre formel en raison de l'absence de traité de paix après la guerre de Corée. Les tensions transfrontalières se sont intensifiées depuis 2024, lorsque Kim Jong Un a officiellement abandonné l'objectif constitutionnel de longue date de la Corée du Nord en faveur d'une réunification pacifique.