Une cour d'appel américaine renvoie devant un jury le procès de la veuve de Crichton contre The Pitt

La décision

Un collège unanime de trois juges d'une cour d'appel américaine a rejeté l'appel de Warner Bros Television (WBTV), permettant à une plainte visant The Pitt de se poursuivre. La décision, rapportée le 5 novembre, juge la série médicale primée aux Emmy suffisamment proche de ER pour que Sherri Crichton, veuve du créateur de ER Michael Crichton, puisse faire valoir sa demande. La cour relève un cadre commun de service d'urgences, un rythme rapide, un jargon médical, des blessures très explicites et un jeune médecin inexpérimenté tout juste sorti de la faculté. Elle écrit :

« Il existe des similitudes claires et nombreuses entre The Pitt et ER »

WBTV soutenait que ces recoupements étaient des traits génériques de toute histoire située dans un service d'urgences et que les deux séries n'avaient aucun lien. Le collège n'a pas été convaincu, et l'affaire se dirige désormais vers un procès à Los Angeles.

Le contrat de 1994 et les discussions de relance

Michael Crichton et Warner Bros Television ont signé le contrat de ER en 1994, lequel contenait une clause de « droits gelés ». Cette disposition interdisait les séries dérivées, les suites et les relances sans l'accord écrit de Crichton, et après sa mort en 2008, ses héritiers devaient également consentir. Vers 2023, Noah Wyle, John Wells et R. Scott Gemmill ont voulu se réunir pour une suite, initialement une relance officielle de ER centrée sur le Dr John Carter. Warner Bros a alors ouvert des discussions avec Sherri Crichton, qui ont échoué en 2023 selon le récit de la plainte rapporté par Variety. Selon ce récit, Wells cherchait à relancer la série pour Max depuis 2020 et a téléphoné à Crichton en 2022 pour un simple avis de courtoisie. La plainte soutient que The Pitt est né après l'échec des négociations de relance, et la plaignante affirme que le studio a poursuivi un projet qui était ER sous un autre nom.

Défendeurs écartés et décisions antérieures

La cour d'appel a écarté Wyle, Wells et Gemmill en tant que défendeurs, faute de preuve que l'un d'eux savait que son travail pouvait violer les droits contractuels de Crichton. WBTV reste défendeur et doit aller au procès. L'affaire a un historique procédural : en février 2025, la juge Wendy Chang a rejeté une demande de la défense visant à faire écarter l'affaire au titre de la loi californienne anti-SLAPP, qui protège la liberté d'expression contre les procédures sans fondement. Elle a estimé que les éléments présentaient au moins un commencement de preuve, et Warner Bros a fait appel de sa décision. Dans sa décision, la cour déclare :

« Nous estimons que les éléments de fait suffisent ici à établir un commencement de preuve. »

Wyle, Wells et Gemmill avaient été mis en cause aux côtés de WBTV, et la décision les retire de la procédure.

La suite

L'affaire sera jugée par un jury à Los Angeles, sauf accord entre les parties, et le Guardian rapporte que le procès est attendu en 2027. Sherri Crichton accuse Wells de trahison personnelle dans ses écritures, selon le Guardian. La décision de la cour d'appel ne tranche pas le fond, seulement le fait que la demande peut être portée devant un tribunal. WBTV est le défendeur qui doit désormais affronter ce procès.