Rutger Smith quitte l'Atletiek Vlaanderen après des conflits avec les entraîneurs et Nafi Thiam
La fédération d'athlétisme flamande a mis fin à sa collaboration avec le coordinateur de haut niveau Rutger Smith après des années de friction autour de la centralisation, des règles de conduite des athlètes et un affrontement très médiatisé avec l'heptathlète Nafissatou Thiam.
Le conseil d'administration met fin au contrat du coordinateur
L'Atletiek Vlaanderen a décidé le 10 septembre 2026 de mettre fin à sa collaboration avec le coordinateur de haut niveau Rutger Smith. Le Néerlandais de 45 ans, ancien lanceur de poids et lanceur de disque olympique ayant participé aux Jeux de 2004, 2008 et 2012, dirigeait le programme d'élite de la branche flamande de l'athlétisme depuis 2019. Sous sa direction, les athlètes flamands ont obtenu des podiums dans les relais, les épreuves combinées et la course de fond aux Jeux olympiques de Tokyo 2021 et de Paris 2024. Le président du conseil d'administration, Patrick Van Waes, a annoncé le départ dans un communiqué officiel.
Nous tenons à remercier Rutger pour ses années de dévouement au monde de l'athlétisme flamand et pour sa contribution à la fédération. Avec Rutger, l'athlétisme flamand a obtenu de très bons résultats.
La ministre flamande des Sports, Annick De Ridder, s'est félicitée de la décision du conseil d'administration, déclarant que la séparation s'inscrit dans le cadre d'une refonte administrative demandée par son département pour restructurer la fédération.
L'Atletiek Vlaanderen a travaillé ces derniers mois au déploiement du plan d'amélioration. Ce plan a été initié à ma demande pour permettre à la fédération de faire un véritable redémarrage.
Conflit à Tokyo avec Nafi Thiam
Smith a fait l'objet de vives critiques publiques après les Championnats du monde d'athlétisme 2025 à Tokyo. Les problèmes ont éclaté lorsque la triple championne olympique d'heptathlon, Nafissatou Thiam, a refusé de signer le code de conduite de la fédération belge concernant les droits à l'image et les obligations des sponsors. Un courriel interne divulgué a révélé que Smith avait suggéré d'exclure Thiam de la sélection belge pour donner l'exemple.
Thiam a concouru à Tokyo sous pression mais s'est retirée en larmes après cinq des sept épreuves de l'heptathlon, déclarant qu'elle était psychologiquement brisée par le conflit ouvert avec les responsables de la fédération. Thiam a ensuite demandé le renvoi de Smith. Les retombées ont conduit à une audition au sein de la commission des sports du Parlement flamand, où Smith s'est présenté fin 2025 pour rendre compte de sa gestion de la situation.
Rébellion des entraîneurs et centralisation à Gand
L'opposition à la gestion de Smith s'est également étendue parmi les entraîneurs nationaux. Fin 2024, 21 entraîneurs d'élite flamands ont publié une lettre ouverte exigeant la fin immédiate de ce qu'ils qualifiaient de gouvernance autoritaire créant un climat de peur. Les entraîneurs ont protesté contre les directives d'entraînement centralisées qui obligeaient les athlètes à délocaliser leurs séances à Gand.
Les entraîneurs se sont également opposés aux allocations budgétaires qui forçaient les entraîneurs personnels à payer leurs propres frais de déplacement et d'hébergement lors des stages et des championnats internationaux. Les entraîneurs personnels ont déclaré se sentir marginalisés car Smith distribuait systématiquement des instructions techniques critiques uniquement aux athlètes.
- Rutger Smith est nommé coordinateur de haut niveau à l'Atletiek Vlaanderen.
- Vingt et un entraîneurs flamands publient une lettre ouverte critiquant l'entraînement centralisé à Gand.
- Un différend autour d'un code de conduite pousse Nafi Thiam à se retirer des Championnats du monde de Tokyo.
- L'Atletiek Vlaanderen nomme un manager de transition pour superviser Smith.
- Le conseil d'administration de l'Atletiek Vlaanderen met fin à sa collaboration avec Smith.
Restructuration et perspectives d'avenir
Pour remédier aux discordes internes, l'Atletiek Vlaanderen a nommé un manager de transition en mars 2026 pour superviser la direction de Smith et contrôler les conditions contractuelles. Une évaluation négative des performances, publiée avant le meeting Memorial Van Damme, a accéléré la décision du conseil d'administration de le démettre de ses fonctions.
L'Atletiek Vlaanderen a mis en place une structure administrative temporaire pour gérer les affaires courantes tout en lançant une recherche formelle d'un nouveau directeur technique de haut niveau. La fédération a confirmé qu'elle consacrera les prochains mois à la construction d'un programme sportif d'élite renouvelé, en consultation avec les entraîneurs, les athlètes et les clubs, avec des objectifs fixés pour les Jeux olympiques de Los Angeles 2028 et de Brisbane 2032.
