Le plus ancien restaurant de Londres, Rules, donné au National Trust dans le cadre d'un don de 11 millions de livres sterling

Un don pour sécuriser le bâtiment

L'immeuble situé aux 34-35 Maiden Lane, à Covent Garden, qui abrite Rules, a été donné au National Trust par J-P Mayhew, qui en était propriétaire depuis quatre décennies. Le trust qualifie ce don d'une valeur de 11 millions de livres sterling en pleine propriété, destiné à protéger un bâtiment où des rois ont dîné et où des écrivains et des hommes politiques ont comploté. La somme a également été présentée comme équivalant à 14 millions de dollars. Mayhew, qui s'est exprimé le mercredi 14 octobre, a expliqué sa décision en ces termes :

Il existe peu de restaurants au monde qui ont résisté à l'épreuve du temps comme Rules.

Deux siècles de service

Thomas Rule a ouvert l'établissement en 1798 comme bar à huîtres, à une époque où l'Europe était agitée après la Révolution française. En 228 ans, le restaurant n'a connu que quatre propriétaires, et sa carte s'est enrichie de plats britanniques traditionnels comme la tourte au steak et aux rognons et la pintade. Le restaurant a survécu à l'Empire britannique et au Blitz au début des années 1940. Au début des années 1970, des projets de réaménagement auraient conduit à sa démolition, mais une campagne menée par le poète John Betjeman, qui comparait le fait d'y dîner à une prière dans une église, les a fait échouer. Le trust indique que l'intérieur est très bien préservé et que le bâtiment a connu plus de deux siècles d'exploitation continue comme restaurant.

Clients célèbres et liens littéraires

Des générations de célébrités et de membres de la famille royale y ont mangé, parmi lesquels Charles Dickens, Charlie Chaplin, David Bowie, Madonna, Harrison Ford et Liza Minnelli. Le roi Édouard VII y retrouvait également ses maîtresses. L'écrivain Graham Greene y fêtait ses anniversaires et a fait figurer le restaurant dans son roman The End of the Affair. Des salles portent le nom de Greene et de Betjeman.

Ce que comprend le don

Le don couvre le bâtiment ainsi que les livres d'or, les menus, les caricatures, les photographies, les vitraux et les enseignes. Il transmet également le loyer annuel de l'activité continue du restaurant, et cet argent sera consacré chaque année à des travaux de conservation. L'exploitation se poursuit, le bâtiment conserve donc son usage d'origine. Le trust, fondé en 1895, vise à sauver des sites importants tout en les ouvrant à tous. Il qualifie Rules de « rare exemple de patrimoine vivant », car la structure comme le restaurant lui-même restent intacts.

Ce que dit le trust

Hilary McGrady, directrice générale du National Trust, a livré cette appréciation du restaurant :

Cet endroit est un remarquable morceau d'histoire vivante, avec ses recoins où des rois ont dîné et où des écrivains et des hommes politiques ont comploté.

Elle a également évoqué les portes ouvertes et la treacle sponge toujours à la carte. McGrady a ensuite salué la générosité de Mayhew :

La générosité extraordinaire de M. Mayhew, et le soin qu'il a apporté à Rules pendant de nombreuses décennies, signifient que ce lieu bien-aimé a un avenir qui ne se mesure pas en années mais en générations.

Le restaurant reste ouvert aux clients pendant que le trust prend possession du bâtiment.