Une étude révèle des plaques artérielles silencieuses chez 57 % des adultes et un jeune sur treize

Lésions artérielles précoces chez les jeunes adultes

Une étude médicale à grande échelle présentée le 29 août 2026 au congrès de la Société européenne de cardiologie à Munich et publiée dans le New England Journal of Medicine a révélé que l'athérosclérose silencieuse se développe bien plus tôt dans la vie qu'on ne le pensait auparavant. L'étude REACT, coordonnée par le Centre national de recherche cardiovasculaire (CNIC) à Madrid et l'hôpital Rigshospitalet à Copenhague, a examiné 16 808 participants en bonne santé âgés de 18 à 70 ans en Espagne et au Danemark, sans antécédent de crise cardiaque ou d'accident vasculaire cérébral. Les chercheurs ont constaté qu'un participant sur treize âgé de 18 à 29 ans (7,6 %) présentait déjà des dépôts de plaque artérielle dans son corps sans ressentir aucun symptôme.

Borja Ibáñez, directeur scientifique du CNIC, a décrit les résultats chez les jeunes participants lors de la présentation.

Il est alarmant de constater, comme nous l'avons vu, que près de 9 % des hommes analysés de cet âge et pratiquement 7 % des jeunes femmes présentent une athérosclérose silencieuse. De manière générale, nous avons observé des pourcentages de personnes touchées bien plus élevés qu'on ne le pensait auparavant.

Étendue et schémas démographiques

Dans l'ensemble de la cohorte d'adultes âgés de 18 à 70 ans, des plaques artérielles ont été détectées chez 57,1 % des participants. La prévalence augmentait régulièrement avec l'âge, atteignant 90 % chez les adultes de 60 à 70 ans. L'étude a révélé des variations notables entre les sexes, tant dans le calendrier que dans la prévalence. Les hommes présentaient une prévalence globale de 63,4 %, contre 50,9 % chez les femmes. De plus, les plaques artérielles apparaissaient cinq à dix ans plus tôt chez les hommes que chez les femmes. Chez les participants de moins de 40 ans, des plaques étaient présentes chez environ un homme sur trois et une femme sur cinq. Pour les 40 à 50 ans, la proportion atteignait les deux tiers des hommes et près de la moitié des femmes, l'accumulation de plaques chez les femmes s'accélérant entre 40 et 60 ans, parallèlement à la ménopause.

Méthodes d'imagerie et réversibilité

Pour identifier les plaques silencieuses, les chercheurs ont utilisé une échographie 3D non invasive des artères carotides dans le cou et des artères fémorales dans l'aine, ainsi qu'une angiographie par tomodensitométrie des artères coronaires du cœur. Bien que l'angiographie coronaire soit plus coûteuse et invasive, les examens échographiques des artères périphériques se sont révélés efficaces pour identifier l'accumulation systémique de plaques. L'athérosclérose survient lorsque la graisse, le cholestérol et les cellules inflammatoires s'accumulent à l'intérieur des parois artérielles, rétrécissant progressivement les vaisseaux sanguins et provoquant la majorité des crises cardiaques et des accidents vasculaires cérébraux. Des recherches antérieures menées par le CNIC ont démontré que les lésions athéroscléreuses sont réversibles lorsqu'elles sont détectées et traitées à un stade précoce, avant qu'une calcification artérielle étendue ne se produise.

Réformes proposées dans les soins préventifs

Les maladies cardiovasculaires causent environ 20 millions de décès dans le monde chaque année, soit près d'un tiers de la mortalité mondiale. L'Organisation mondiale de la santé et la Fédération mondiale du cœur estiment que jusqu'à 80 % des crises cardiaques et des accidents vasculaires cérébraux prématurés pourraient être évités par des interventions opportunes sur les facteurs de risque. L'équipe de recherche soutient que les directives cliniques devraient cesser de se baser uniquement sur le calcul du risque statistique à partir de facteurs traditionnels tels que la pression artérielle, le tabagisme et le cholestérol sanguin. Au lieu de cela, les auteurs recommandent d'utiliser un dépistage échographique précoce pour détecter directement les plaques physiques, en commençant avant l'âge de 30 ans, et d'initier des changements de mode de vie ou un traitement pharmacologique pour le cholestérol et la pression artérielle lorsque le régime alimentaire et l'exercice s'avèrent insuffisants.

Aujourd'hui, l'athérosclérose est diagnostiquée et traitée alors qu'elle est déjà très avancée. Ce que montrent les résultats de ces travaux, c'est que nous devons nous orienter vers une nouvelle façon de prévenir les maladies cardiovasculaires.