Un ingénieur d'OpenAI arrêté après la découverte d'un enregistreur caché dans une salle de conférence à San Francisco

Comment l'appareil a été découvert

L'équipe de surveillance interne d'OpenAI a trouvé un enregistreur USB le 30 septembre dans une salle de conférence de direction de son bureau de San Francisco. Selon le FBI, l'appareil était emballé dans du papier toilette et branché derrière un téléviseur de cette salle, et il a probablement été installé le 28 septembre. Les données qu'il contenait étaient chiffrées et n'ont pas pu être consultées. OpenAI indique avoir utilisé ses propres modèles pour analyser l'appareil et remonter à son origine, ce qui a conduit à un employé qui l'avait placé quelques jours plus tôt. Le 5 octobre, l'entreprise a installé une caméra dans la salle, et les images montreraient l'employé tentant de récupérer l'appareil ce jour-là. Le FBI a également signalé avoir trouvé un appareil similaire dans le sac personnel de l'employé.

L'arrestation et la mise en examen

Abdulrahman Alfozan, ressortissant saoudien et résident permanent légal aux États-Unis depuis 2020, a été arrêté le 9 octobre, le jour même où OpenAI a mis fin à son emploi. Il travaillait dans l'entreprise comme ingénieur depuis juillet 2025. Le FBI a annoncé l'arrestation dans un communiqué de presse le mardi 13 octobre, date à laquelle la plainte pénale a également été rendue publique. Alfozan a comparu pour la première fois devant le tribunal ce mardi pour avoir utilisé ou tenté d'utiliser un dispositif électronique, mécanique ou autre afin d'intercepter des communications orales. S'il est reconnu coupable, il encourt jusqu'à cinq ans de prison, une amende de 250 000 dollars et trois ans de liberté surveillée. Il doit revenir devant le tribunal fédéral le 19 octobre, et l'on ne savait pas immédiatement s'il avait un avocat.

Le directeur du FBI, Kash Patel, s'est félicité de l'arrestation et a cité une note de Trump appelant à des efforts coordonnés pour préserver l'avantage américain en matière d'IA. Il a déclaré que le FBI considère ce travail comme l'une de ses plus hautes priorités en matière de contre-espionnage.

C'est essentiel pour préserver la force économique et la sécurité nationale de notre pays, et le FBI considère cette mission comme l'une de ses plus hautes priorités en matière de contre-espionnage.

Ce que décrivent les documents judiciaires

Selon la plainte, entre le 17 août et le 16 septembre, l'employé a posé à un assistant d'IA de productivité plusieurs questions sur les salles de réunion et leur disponibilité. Certaines questions portaient sur la manière dont les partenaires extérieurs se réunissaient habituellement avec OpenAI et sur les réunions programmées dans cette salle. En septembre, indique la plainte, il a utilisé un chatbot lié à son conjoint pour demander comment construire et installer un dispositif d'enregistrement et comment y accéder à distance. La vidéosurveillance l'a filmé à proximité de la salle de conférence à huit reprises en septembre, alors qu'il n'avait aucune autorisation d'accéder à cette salle ni de participer aux réunions qui s'y tenaient. La salle était régulièrement utilisée pour des discussions portant sur des informations techniques, commerciales et stratégiques hautement confidentielles, ainsi que sur des engagements gouvernementaux et des relations commerciales. Un document judiciaire montre également qu'un billet aller simple pour l'Arabie saoudite avait été réservé pour le 12 octobre.

La réponse d'OpenAI

OpenAI a déclaré ne disposer d'aucun élément prouvant que cet employé a accédé ou extrait de manière indue des poids de modèle, du code source ou des données clients. L'entreprise qualifie la protection de sa technologie, de ses données et de ses équipes de question d'une importance extrême, y compris au niveau national. Elle indique que son programme de sécurité est conçu pour faire face à un large éventail de menaces, des acteurs internes aux pirates informatiques et aux acteurs étatiques, et que cette affaire montre comment l'IA peut aider à répondre à ces menaces. Plutôt que de l'écarter immédiatement, OpenAI a progressivement réduit son accès aux systèmes pendant qu'elle travaillait avec le FBI à l'analyse de l'appareil, et elle a synchronisé le licenciement avec l'arrestation. Ars Technica a rapporté que l'entreprise avait attendu que suffisamment de preuves soient réunies avant d'agir.

Questions en suspens

Ni les procureurs ni OpenAI n'ont donné de mobile à ce projet présumé. Patel a déclaré qu'Alfozan cherchait à obtenir des informations sur la technologie de superintelligence d'OpenAI. Selon un profil LinkedIn à son nom, il a étudié au MIT et à l'université de Californie à Berkeley et a travaillé auparavant chez Meta et Microsoft, des détails qu'Al Jazeera n'a pas pu vérifier de manière indépendante. La BBC a rapporté que l'on ne sait pas encore ce qu'il comptait faire des enregistrements. L'enquête du FBI se poursuit et la prochaine audience est fixée au 19 octobre.